Zeventien jaar lang raasde het New Horizons-ruimtevaartuig met een ongekende snelheid door het zonnestelsel. Het werd gelanceerd in 2006, vloog in juli 2015 langs Pluto en leverde de eerste close-upfoto’s van de planeet en zijn maan op. Vervolgens onderzocht de sonde in 2019 het Kuipergordelobject (KBO) Arrokoth. Beide ontmoetingen leverden verbluffende beelden en een schat aan transformatieve gegevens op.
Nu de begroting voor 2024 krimpt, neemt NASA een aantal cruciale beslissingen… Eén daarvan omvat het drastisch bezuinigen op de fondsen van New Horizons door het bestaande wetenschappelijke personeel te vervangen door nieuw personeel in een poging ongeveer $3 miljoen te besparen – een grove misser in termen van het planetaire wetenschapsbudget.
De hoofdonderzoeker van de missie vanaf het begin, Dr. Alan Stern, is niet blij met de situatie. “New Horizons is het enige ruimtevaartuig in de Kuipergordel, en het enige dat momenteel van plan is daarheen te gaan. We hebben waardevolle nieuwe waarnemingen van de Kuipergordel en de zoektocht naar een nieuw flyby-doel, dat we nog elk jaar moeten voltooien totdat Te laat, na bijna een miljard dollar te hebben uitgegeven om New Horizons naar de Kuipergordel te krijgen, lijkt voor velen van ons een tragische vergissing, een slecht gebruik van belastinggeld en een gemiste wetenschappelijke kans die nooit meer kan worden hersteld .
Verwant: NASA heeft van de New Horizons Pluto-sonde een missie gemaakt om de zon te bestuderen
Rod Pyle is een ruimtehistoricus en auteur die trainingen op het gebied van leiderschap en innovatie heeft ontwikkeld en gegeven in het Johnson Space Center van NASA. Rudd heeft voor zijn werk de steun gekregen van de vertrekkende NASA-adjunct-administrateur en Chief Knowledge Officer van het Johnson Space Center.
Voorlopig zal New Horizons rond 2028 de Kuipergordel verlaten en tot 2050 blijven opereren. “Maar recente gebeurtenissen bedreigen de verdere voortgang van de Kuipergordel-missie”, voegde Stern eraan toe.
Hoewel we bezuinigingen op een verscheidenheid aan NASA-programma’s en missies kunnen verwachten, is het huidige budget van New Horizons grofweg vergelijkbaar met dat van andere lang dienende veteranen van diepe ruimteverkenning, Voyager 1 en 2. We hebben het over ruim tien miljoen dollar per jaar, wat in termen van de overheid een schijntje is… vooral als je bedenkt wat het heeft gekost om het ruimtevaartuig te krijgen tot wat het nu is. Dit zijn hoge kosten, en het potentiële wetenschappelijke rendement van de missie is het dividend.
Toen New Horizons langs Pluto vloog, gaf het een ongekend beeld van de voorheen mysterieuze wereld en zijn grote maan Charon. Voordien waren de beste afbeeldingen van Pluto afkomstig van de Hubble-ruimtetelescoop en bestonden ze slechts uit stipjes van slechts een paar pixels in doorsnede. De beelden en gegevens die New Horizons heeft teruggestuurd, hebben veel aannames over Pluto en Charon, maar ook over de buitenste delen van het zonnestelsel op hun kop gezet.
“New Horizons schreef letterlijk een boek over Pluto en zijn maansysteem. Vóór New Horizons was er bijna niets bekend. Tegenwoordig hebben het New Horizons-ruimtevaartuig en zijn team Pluto tot een van de beroemdste in het zonnestelsel gemaakt. “
Het volgende avontuur van New Horizons vond plaats in de Kuipergordel, het gebied buiten de baan van Neptunus, gevuld met rotsen en ijs dat overblijft uit het vroege zonnestelsel. Het team van Stern richtte zich op KBO 486958 Arrokoth, wat opnieuw een gouden kans bleek te zijn.
‘Arrokoth was misschien wel belangrijker dan onze ontdekkingen op Pluto,’ merkte Stern op. ‘Er zijn tientallen jaren lang twee concurrerende computermodellen geweest die laten zien hoe planeten zijn ontstaan en gevormd. De ene was door botsingen met hoge snelheid in hun banen rond de zon, en de andere door lokale instortende wolken met zeer lichte botsingen.’ Na een grondig onderzoek van Arrokoth werd het nieuwste model gevalideerd. “Het blijkt dat deze objecten met zeer lage snelheden met elkaar in botsing zijn gekomen, meer zoals de manier waarop je tegen een muur botst dan door supersonische inslagen. Toen we Arrokoth van dichtbij zagen, realiseerden we ons op basis van de vorm en de algemene oppervlaktegeologie dat het door middel van zachte golven was gebouwd.” aanwas,” voegde hij eraan toe. Directe observatie had dit argument kunnen beslechten.
Als NASA uiteindelijk bezuinigt op de financiering van deze bescheiden gebudgetteerde missie, zal een nieuw team – vermoedelijk zonder directe ervaring met operaties in de buitenste zonnestelsels – worden ingehuurd, waarbij de focus zal verschuiven naar het verzamelen van gegevens op laag niveau over de heliofysica en de verre plasma-omgeving van de ruimte. planeet. zon. Deze beperkte missie zal slechts een fractie van de huidige wetenschappelijke capaciteit van het ruimtevaartuig gebruiken.
“We vliegen al 18 jaar en het heeft alle mogelijkheden om te vliegen als Voyagers”, zei Stern, die nu 46 jaar meegaat. “Op dat punt zullen we verder zijn gegaan dan het verkennen van de Kuipergordel naar de interstellaire ruimte.” Terwijl ruimtevaartuigen momenteel hetzelfde interstellaire gebied verkennen, doen ze dat met behulp van oude technieken en instrumenten uit de jaren zeventig die met het ouder worden buiten gebruik worden gesteld, en de missieoperaties zullen naar verwachting over ongeveer tien jaar weer tot stilstand worden gebracht. “New Horizons zou in staat moeten zijn om minstens tot het midden van de 21e eeuw mee te gaan, met behulp van bijna alle nieuwste hardware die in staat zal zijn om onze kijk op de interstellaire ruimte te veranderen, net zoals het onze kijk op de interstellaire ruimte heeft veranderd,” voegde Stern eraan toe. “Begrijp Pluto en de KBO’s. Maar niets van dit alles rechtvaardigt het inperken van de huidige verkenning van de Kuipergordel.”
Met een ruimtevaartuig van bijna een miljard dollar en een moderne reeks instrumenten op het spel, lijkt het ongelooflijk verspillend om de enorme hoeveelheid waardevolle en unieke gegevens te negeren die verloren zouden gaan bij een missiewijziging – gegevens die Kuipergordel-aanwijzingen bevatten over de vorming van onze planeet. zonnestelsel zelf.
Groepen zoals de National Space Society en anderen hebben een petitie samengesteld om naar NASA en het Congres op Change.org te sturen. Bekende stemmen die de voortzetting van de missie steunen zoals deze momenteel wordt uitgevoerd, zijn onder meer de beroemde rockmuzikant en astrofysicus Sir Brian May, voormalig plaatsvervangend NASA-administrateur Lori Garver en wetenschapscommunicator Bill Nye.
Alleen door publieke actie zullen onze stemmen worden gehoord en kan de missie met volle kracht worden voortgezet. Het kan nog tientallen jaren duren voordat er weer een robotvoertuig op deze manier wordt uitgezonden; Misschien langer. Jouw stem is belangrijk. ga naar Sla de New Horizons-petitiepagina op Om NASA te laten weten dat wetenschap ertoe doet.
“Social media fanaat. Fanatieke bacon fanaat. Wannabe popcultuur fan. Communicator. Gecertificeerd schrijver.”
More Stories
Het omzetten van onzichtbare donkere materie in zichtbaar licht
Een ongekende meteorietontdekking daagt astrofysische modellen uit
SpaceX heeft een Falcon 9-raket gelanceerd tijdens zijn recordbrekende 20e missie