NASA voltooit de voorbereidingen voor de landing van een kostbaar monster van de asteroïde op aarde volgende maand.
De OSIRIS-REx-missieteams van het agentschap voerden woensdag (30 augustus) een cruciale test uit, waarbij ze een nepcapsule terugvonden die op de aarde was gevallen op de Test and Training Range van het Amerikaanse ministerie van Defensie in Utah, in de woestijn ten westen van Salt Lake City.
Dit is waar de echte monstercapsule van OSIRIS-REx, die ongeveer 250 gram materiaal bevat van de nabij de aarde gelegen asteroïde Bennu, op 24 september zal landen.
“We zijn nu slechts enkele weken verwijderd van het terugbrengen van een stukje van de geschiedenis van het zonnestelsel op aarde, en deze succesvolle valtest zorgt ervoor dat we er klaar voor zijn”, zegt Nicola Fox, associate administrator van NASA’s Science Mission Directorate in Washington. Verklaring woensdag.
Fox voegde eraan toe: “De originele materialen van de asteroïde Bennu zullen helpen licht te werpen op de vorming van ons zonnestelsel 4,5 miljard jaar geleden, en misschien zelfs op hoe het leven op aarde begon.”
Verwant: Uit dramatische bemonsteringen blijkt dat asteroïde Bennu niet is wat wetenschappers hadden verwacht
OSIRIS-REx werd in september 2016 gelanceerd met een missie om monsters te bestuderen en te verzamelen van Bennu, een potentieel gevaarlijke asteroïde van ongeveer 500 meter breed.
Het ruimtevaartuig arriveerde in december 2018 in Bennu. Vervolgens hield het de asteroïde ongeveer twee jaar lang nauwlettend in de gaten, waarbij metingen aan de rotsen werden verricht en naar goede plekken werd gezocht om naar beneden te duiken en een monster op te halen.
Dat moment arriveerde in oktober 2020 en bracht behoorlijk wat drama en verrassing met zich mee.
“We dachten absoluut dat we op een vast oppervlak zouden landen – dit was een asteroïde, dit was een rots uit de ruimte – maar het reageerde eigenlijk meer als een vloeistof, alsof je jezelf ergens in een ballenbak liet vallen.” “Het is een kinderspeeltuin”, zei OSIRIS-REx-hoofdonderzoeker Dante Lauretta van de Universiteit van Arizona woensdag tijdens een persconferentie.
“Het goede nieuws is dat we dankzij dit echt gladde oppervlak een enorme hoeveelheid materiaal hebben verzameld”, voegde hij eraan toe.
Dit materiaal vindt nu zijn weg naar de aarde aan boord van het OSIRIS-REx ruimtevaartuig, wat staat voor “Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer.” Het missieteam traint al een tijdje op de komst ervan en voert in de lente en zomer een reeks tests uit. NASA-functionarissen zeiden dat het capsuleherstel van woensdag deel uitmaakt van de laatste grote oefening.
Nadat de capsule is geland, wordt deze verplaatst naar een cleanroom op de Utah Military Range, waar deze wordt verwerkt. Het Bennu-materiaal wordt vervolgens naar het Johnson Space Center van NASA in Houston gestuurd, waar het wordt georganiseerd en opgeslagen.
De komende maanden en jaren zal een deel van dit asteroïdemateriaal naar wetenschappers over de hele wereld worden gestuurd, die het zullen bestuderen op aanwijzingen over hoe ons zonnestelsel is gevormd en geëvolueerd.
Onderzoekers zullen ook zoeken naar bewijs van organische moleculen, de koolstofhoudende bouwstenen van het leven. Er wordt aangenomen dat koolstofrijke asteroïden zoals Bennu veel van dit materiaal, samen met een groot deel van het water, lang geleden op onze planeet hebben afgeleverd door inslagen.
Overigens zal de OSIRIS-REx-sonde zelf volgende maand niet op aarde landen: de sonde zal blijven vliegen, op een uitgebreide missie om de asteroïde Apophis te verkennen.
OSIRIS-REx zal Apophis – net als Bennu, een potentieel gevaarlijke asteroïde – in 2029 bereiken.
“Social media fanaat. Fanatieke bacon fanaat. Wannabe popcultuur fan. Communicator. Gecertificeerd schrijver.”
More Stories
Het omzetten van onzichtbare donkere materie in zichtbaar licht
Een ongekende meteorietontdekking daagt astrofysische modellen uit
SpaceX heeft een Falcon 9-raket gelanceerd tijdens zijn recordbrekende 20e missie