Is dit een pasgeboren grote witte haai in Californië? Geweldig als het waar is.

Het spotten van een grote witte haai op slechts 300 meter van de kust is meestal heel eng. In zeldzame gevallen bijten deze roofdieren, die wel zes meter lang kunnen worden en twee ton wegen, mensen.

Maar dat was afgelopen zomer niet het geval, toen een grote witte haai werd gespot nabij Santa Barbara, Californië, omdat de haai klein was. Dit zeedier was ongeveer anderhalve meter lang en waarschijnlijk slechts enkele uren oud.

Deze observatie veroorzaakt nu opschudding onder mariene biologen. Dat komt omdat, binnen Nieuw gepubliceerd artikelDe onderzoeker en filmmaker die het dier op camera heeft vastgelegd, wijst erop dat deze haai niet alleen jong is, maar ook pasgeboren. Dit zou hem de eerste grote witte pasgeborene maken die in de geschiedenis is waargenomen.

In een video gemaakt door natuurfilmer Carlos Gaona kun je zien wat de auteurs omschrijven als een indicator van de kindertijd: een babyhaai werpt een melkwitte substantie af die… Restanten van ‘baarmoedermelk’ geproduceerd door moederhaaien terwijl ze hun baby’s droegen, volgens Philip Stearns, een doctoraal onderzoeker aan UC Riverside en auteur van dit artikel. (Stearns was bij Gauna toen de drone van de regisseur de haai zag.)

Het duo leverde nog meer bewijs dat de haai een pasgeboren baby was: het dier zag er niet alleen uit als een baby met ronde kenmerken, maar bevond zich ook in een gebied waarvan wetenschappers denken dat het witte babyhaaien zijn. (Ja, gelukkig worden haaienbaby's puppy's genoemd.) Bovendien observeerde Gauna grote witte haaien die… Hij zei Ze leek op deze plek zwanger in de dagen voordat ze het merkte.

Niet iedereen is ervan overtuigd dat de haai een pasgeboren baby is.

“Er bestaat absoluut geen twijfel over dat het een heel kleine witte haai is”, vertelde Gavin Naylor, een haaienonderzoeker aan de Universiteit van Florida, via e-mail aan Vox. Over de vraag of het een pasgeboren baby was, voegde hij eraan toe: “Het lijkt mij zeer waarschijnlijk dat dit kleine dier misschien twee weken oud was en verdwaald was in ondiep water.”

Er zijn hier enkele details die voor een overtuigend antwoord zorgen: volgens Naylor lijken de weinige zwangere witte haaien die wetenschappers hebben ontleed niet het soort witte vloeistof te hebben dat uit de babyhaai kwam. Witte haaien brengen gewoonlijk een nest van acht tot twaalf jongen ter wereld, niet slechts één, dus je zou verwachten dat andere pasgeborenen in de buurt zwemmen.

In de krant geven Stearns en Jonah toe dat de witte substantie die de haai afpelt veroorzaakt kan worden door een onbekende huidaandoening, en geen teken is dat de haai pas geboren is.

Maar wat duidelijk wordt uit de observatie – en uit de reactie daarop – is dat ons begrip van zelfs de meest charismatische soort ter wereld nog steeds vol gaten zit. “Ondanks de grote belangstelling blijven er enkele aanzienlijke hiaten in de levensgeschiedenis van witte haaien bestaan”, schreven Stearns en Jonah in hun artikel. (Eén reden: dat is zo erg moeilijk Om witte haaien in gevangenschap te houden.)

Het zijn niet alleen witte haaien die mysterieus zijn, zei Naylor. Hij voegde eraan toe dat walvishaaien, de grootste vis ter wereld, wel 300 jongen tegelijk kunnen baren en dat wetenschappers niet weten waar dit gebeurt.

‘We weten veel minder dan mensen denken over het meeste leven op aarde’, zegt Naylor. “Het precies vaststellen waar verschillende soorten haaien bevallen is een van de honderden miljoenen dingen die we nog niet weten.”

Deze hiaten in ons begrip zijn ongetwijfeld vernederend: delen van de wereld zijn nog steeds onbekend en er zijn nog steeds grenzen die moeten worden verkend. Ze vertegenwoordigen echter ook een zwak punt in onze inspanningen om het leven op aarde te beschermen. Het gebrek aan wetenschappelijke kennis over de soort maakt het moeilijk om de juiste vorm van natuurbescherming uit te voeren. Simpel gezegd: het is moeilijk om haaien te beschermen als je geen beeld hebt van zoiets basaals als waar hun leven begint.