Rocket Lab zal vandaag proberen een raket te vangen die door een helikopter is neergehaald

Na bijna drie jaar voorbereiding zal het kleine satellietlanceringsbedrijf Rocket Lab vandaag proberen een van zijn raketten in de lucht te vangen, nadat het het ruimtevaartuig vanuit Nieuw-Zeeland in de ruimte heeft gelanceerd. Met de raket terug op aarde, zal Rocket Lab een helikopter gebruiken om te proberen de booster uit te schakelen voordat deze de oceaan raakt. Op deze manier kan de raket weer gelanceerd worden.

Het zal de eerste keer zijn dat Rocket Lab heeft geprobeerd een van zijn Electron-raketten in een helikopter te vangen, als onderdeel van het plan van het bedrijf om zijn voertuigen na de lancering te herstellen en opnieuw te gebruiken. Tot dusverre was de Electron – ontworpen om groepen kleine satellieten in een lage baan om de aarde te lanceren – een verbruikbare raket. De meeste van deze raketten vallen na elke vlucht op de grond en worden uiteindelijk vernietigd.

Maar door zijn raketten te vangen en ze na de vlucht opnieuw te gebruiken, hoopt Rocket Lab de productiekosten te verlagen die gepaard gaan met het bouwen van een geheel nieuwe raket voor elk van zijn missies. Het doel is vergelijkbaar met dat van SpaceX, dat bekend staat om het landen van zijn raketten en het hergebruiken ervan na de vlucht. Rocket Lab beweert ook dat het herstellen en hergebruiken van zijn raketten ook kan helpen hun vluchttempo te versnellen. “Door er opnieuw een te maken, bespaart het enorm veel tijd omdat je niet een hele nieuwe raket hoeft te bouwen”, zegt Peter Beck, CEO van Rocket Lab. de rand. “Dus natuurlijk zullen we een aantal goede kostenbesparingen zien, maar ik denk dat het belangrijkste voor ons nu is om de voertuigen weer op de productielijn te krijgen.”

Wanneer het elektron de ruimte in schiet, leiden de boordcomputers de booster terug door de atmosfeer van de aarde en manoeuvreren het precies op de juiste manier zodat het intact blijft terwijl het naar de aarde valt. Zodra de raket een hoogte van ongeveer 8,3 mijl bereikt, zet hij een rollende luifel in om zijn val te vertragen, gevolgd door een hoofdparachute. Terwijl de raket rustig naar de oceaan drijft, zal de helikopter arriveren en proberen de parachutelijn te vangen met een bungelende haak, waarbij hij voorkomt dat hij in het zoute zeewater spettert.

Rocket Lab werkt sinds 2019 aan een herstelplan, toen was het Het kondigde aan dat het zal proberen zijn elektronische raketten herbruikbaar te maken. De eerste grote test vond plaats in december 2019, toen Rocket Lab Ik heb het geleidings- en controlesysteem getest op de Electron. Voor Rocket Lab is het sturen van de val van het elektron door de atmosfeer een van de moeilijkste onderdelen van dit hele proces. “Ik denk dat veel mensen denken dat het het moeilijkste is om de raket te vangen, en het is absoluut moeilijk”, zegt Beck. “Maar technisch gezien was het moeilijkste om ervoor te zorgen dat de raket de terugkeer overleefde.” De raket kan snelheden bereiken van meer dan 5.000 mijl per uur terwijl hij afdaalt, en hij moet in één stuk blijven terwijl verzengend plasma zich ophoopt rond het voertuig.

Rocket Lab heeft met succes intacte Electron-raketten neergeschoten oceaan, en het bedrijf haalde drie raketten uit het water om meer te weten te komen over hun reizen naar het land. De ingenieurs van het bedrijf waren in staat om de raketten te openen en enkele van hun componenten te strippen om ze opnieuw te lanceren. Rocket Lab ook Demonstreer het vermogen van Electron om zijn verschillende parachutes in te zetten na lancering. en het bedrijf Helikopter om een ​​nepraket in de lucht op te pikken (Hoewel de nep-booster niet uit de ruimte viel, maar werd gelanceerd vanuit een andere nabijgelegen helikopter.)

Nu voegt Rocket Lab al deze stappen samen met zijn aanstaande release, genaamd “There and Back Again” – een knipoog naar de aard van de reis en ook een passend eerbetoon aan Nieuw-Zeeland waar de Hobbit en The Lord of the Rings waren gefilmd. Hoewel het bedrijf elke beweging oefende, zou het nog steeds alles samen moeten doen om er een te lanceren. “Het andere dat echt logistiek uitdagend is, is: kun je een raket onder een parachute in het midden van de oceaan ontmoeten?” zegt Beck. “Ik bedoel, een paar ogenblikken geleden reisde hij met acht keer de snelheid van het geluid.”

Als de helikopter erin slaagt Electron te vangen, zal het bedrijf de booster terug naar Nieuw-Zeeland nemen en op een vrachtwagen lossen. De raket kan ook eerst op een boot worden gedropt als de reis naar huis te moeilijk is. Rocket Lab zal dan de auto van dichterbij bekijken om te zien hoe goed hij het deed. Vanaf nu zal Rocket Lab selectief zijn over welke taken worden opgehaald. Herstelde vluchten hebben meer systemen aan boord nodig, wat betekent dat de auto niet veel de ruimte in kan. Bovendien zal het pad dat een elektron in zijn baan aflegt, van invloed zijn op de beslissing van Rocket Lab om een ​​helikopterjacht te proberen. “Sommige paden zijn niet erg geschikt voor herstel”, zegt Beck. “Dus er zal niet 100 procent hergebruik in elk voertuig zijn. Het zal waarschijnlijk 50 procent of meer zijn.”

Maar eerst moet Rocket Lab bewijzen dat het een raket kan vangen die door een helikopter wordt gedropt. Het bedrijf heeft de lancering meerdere keren uitgesteld in afwachting van ideale weersomstandigheden. Nu, “heen en weer terug” Vertrek gepland om 18:35 ET, waarbij de helikoptervangst plaatsvond enige tijd nadat de hoofdparachute was ingezet, ongeveer acht en een halve minuut na de lancering. Morgan Bailey, communicatiedirecteur van Rocket Lab, zegt dat het bedrijf zal proberen een live-uitzending van het evenement te geven en dat er een camera op de ophaallijn van de helikopter zal zijn. Maar het bedrijf waarschuwt dat het moeilijk zal zijn om de hele tijd contact te houden.

“De ruimte is moeilijk, maar dat geldt ook voor live-tv”, Billy heeft getweet.

Update 2 mei 16:50 ET: Dit bericht is bijgewerkt met aanvullende informatie over hoe de booster naar huis kan gaan.