Iraniërs protesteren om gerechtigheid te eisen en benadrukken de dood van Mahsa Amini, die werd gearresteerd door de zedenpolitie en later stierf in een ziekenhuis in Teheran onder verdachte omstandigheden.
Mike Kemp | Foto’s via Getty Images
Iraniërs wenden zich tot VPN’s om wijdverbreide internetstoringen te omzeilen terwijl de regering haar harde optreden tegen massale protesten probeert te verbergen.
Volgens gegevens van internetmonitoringbedrijven Cloudflare en NetBlocks begonnen op 19 september voor het eerst de Iraanse telecomnetwerken te worden getroffen door stroomstoringen, die de afgelopen twee en een halve week aan de gang waren.
Internetwaakhondengroepen en activisten voor digitale rechten zeggen dat ze elke dag “avondklokachtige” verstoringen van het netwerk zien, waarbij de toegang wordt beperkt van ongeveer 16.00 uur lokale tijd tot laat in de nacht.
Teheran heeft de toegang tot WhatsApp en Instagram geblokkeerd, twee van de laatst overgebleven ongecensureerde socialemediadiensten in Iran. TwitterEn de FacebookYouTube en vele andere platforms zijn al jaren verboden.
Als gevolg hiervan zijn Iraniërs massaal naar VPN’s gegaan, diensten die hun verkeer versleutelen en omleiden naar een externe server elders in de wereld om hun online activiteiten te maskeren. Hierdoor konden ze verbindingen met geblokkeerde websites en apps herstellen.
Op 22 september, de dag nadat WhatsApp en Instagram werden verboden, steeg de vraag naar VPN-diensten met 2.164% ten opzichte van de voorgaande 28 dagen, blijkt uit cijfers van Top10VPN, een VPN-onderzoeks- en reviewsite.
Op 26 september piekte de vraag met 3,082% boven het gemiddelde en is sindsdien hoog gebleven, 1,991% boven het normale niveau, volgens Top10VPN.
“Sociale media spelen een belangrijke rol bij protesten over de hele wereld”, vertelde Simon Migliano, hoofd onderzoek bij Top10VPN, aan CNBC. “Het stelt demonstranten in staat zich te organiseren en ervoor te zorgen dat autoriteiten het verhaal niet kunnen controleren en bewijs van mensenrechtenschendingen niet kunnen onderdrukken.”
Hij voegde eraan toe dat “het besluit van de Iraanse autoriteiten om de toegang tot deze platforms te blokkeren met het uitbreken van protesten heeft geleid tot een toename van de vraag naar virtuele privénetwerken.”
De vraag is veel hoger dan tijdens Opstanden 2019, die werd veroorzaakt door hoge brandstofprijzen en leidde tot een bijna totale internetstoring gedurende 12 dagen. Volgens Migliano was de piekvraag destijds slechts zo’n 164% hoger dan normaal.
Landelijke protesten tegen de strikte islamitische kledingvoorschriften van Iran begonnen op 16 september na de dood van Mehsa Amini, een 22-jarige vrouw. Amini stierf onder verdachte omstandigheden nadat ze was gearresteerd – en naar verluidt geslagen – door de zogenaamde “morele politie” van Iran omdat ze de hijab te los had gedragen. De Iraanse autoriteiten ontkenden elke overtreding en beweerden dat Amini stierf aan een hartaanval.
Bij de protesten kwamen zeker 154 mensen om het leven. Onder hen zijn kinderen, volgens de Iraanse mensenrechten-NGO. De regering heeft 41 doden gemeld. Teheran heeft geprobeerd het delen van beelden van zijn hardhandig optreden te voorkomen en communicatie gericht op het organiseren van verdere demonstraties te blokkeren.
Het Iraanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft niet onmiddellijk gereageerd op het verzoek van CNBC om commentaar.
Waarom zijn VPN’s populair in Iran?
VPN’s zijn een gebruikelijke manier voor mensen onder regimes met strikte internetcontroles om toegang te krijgen tot geblokkeerde diensten. In China wordt het bijvoorbeeld vaak gebruikt als alternatief voor beperkingen op westerse platforms die Peking verbiedt, waaronder: de Googleen Facebook en Twitter. Lokale platforms zoals WeChat van Tencent zijn zeer beperkt in termen van wat gebruikers kunnen zeggen.
Rusland beleefde een Gelijkaardige stijging van de vraag op VPN’s in maart nadat Moskou de internetbeperkingen had aangescherpt in de nasleep van de invasie van Oekraïne.
De Zwitserse startup Proton zei dat het dagelijkse abonnementen op zijn VPN-serviceballon maar liefst 5.000% zag op het hoogtepunt van de protesten in Iran in vergelijking met het gemiddelde niveau. Proton is vooral bekend als de maker van ProtonMail, een populaire op privacy gerichte e-mailservice.
“Sinds de moord op Mahsa Amini hebben we een enorme stijging van de vraag naar Proton VPN gezien”, vertelde Andy Yen, CEO en oprichter van Proton, aan CNBC. “Zelfs daarvoor was het VPN-gebruik echter hoog in Iran vanwege zorgen over censuur en toezicht.”
“Historisch gezien hebben we online hardhandig optreden gezien tijdens perioden van onrust in Iran die hebben geleid tot een verhoogd VPN-gebruik.”
De meest populaire VPN-services tijdens de protesten in Iran waren Lantern, Mullvad en Psiphon, volgens Top10VPN, waarbij ExpressVPN ook significante stijgingen zag. Sommige VPN’s zijn gratis te gebruiken, terwijl andere een maandelijks abonnement vereisen.
Geen wondermiddel
Het gebruik van VPN’s in sterk beperkte landen zoals Iran is niet zonder uitdagingen geweest.
“Het is vrij eenvoudig voor systemen om de IP-adressen van VPN-servers te blokkeren waar ze vrij gemakkelijk te vinden zijn”, zegt Deryck Mitchelson, EMEA-field officer voor informatiebeveiliging bij Check Point Software.
“Daarom zijn open VPN’s slechts korte tijd beschikbaar voordat ze worden herkend en geblokkeerd.”
NetBlocks zei in een blogpost dat de periodieke internetstoringen in Iran “dagelijks voortduurden, vergelijkbaar met een avondklok”. NetBlocks zei dat de verstoring “de connectiviteit op de netwerklaag beïnvloedt”, wat betekent dat het niet gemakkelijk kan worden opgelost door het gebruik van VPN’s.
Mahsa Ali Mardani, een onderzoeker bij de Freedom of Expression-campagnegroep Artikel 19, zei dat een contact waarmee ze in Iran communiceerde, aantoonde dat zijn netwerk geen verbinding kon maken met Google, ondanks dat ze een VPN hadden geïnstalleerd.
“Dit is een nieuwe redundante deep packet-inspectietechnologie die ze hebben ontwikkeld om het netwerk erg onbetrouwbaar te maken,” zei ze. Met deze technologie kunnen ISP’s en overheden gegevens op het netwerk bewaken en blokkeren.
Ze voegde eraan toe dat de autoriteiten agressiever zijn in hun zoektocht om nieuwe VPN-verbindingen te dwarsbomen.
Allen zei dat Proton “anti-censuurtechnologieën” heeft ingebouwd in zijn VPN-software “om connectiviteit te garanderen, zelfs onder uitdagende netwerkomstandigheden.”
VPN’s zijn niet de enige technologieën die burgers kunnen gebruiken om internetcensuur te omzeilen. Vrijwilligers zetten zogenaamde Snowflake-proxyservers, of ‘proxy’s’, in hun browsers op om Iraniërs toegang te geven tot Tor – een programma dat verkeer door een wereldwijd ‘relay’-netwerk leidt om hun activiteiten te verdoezelen.
“Naast VPN’s downloaden Iraniërs ook Tor in veel grotere aantallen dan normaal”, zei Allen.
Ondertussen, de gecodeerde berichten-app Signal Ik heb een gids verzameld Over hoe Iraniërs proxies gebruiken om censuur te omzeilen en toegang te krijgen tot de Signal-app, die vorig jaar in Iran verboden was. Proxy’s hebben een soortgelijk doel als Tor, namelijk het tunnelen van verkeer door een gemeenschap van computers om gebruikers te helpen in landen waar online toegang beperkt is om anonimiteit te behouden.
“Extreme internetfanaat. Maker. Amateur coffeeaholic. Gamer. Vriendelijke bacon-fan. Webexpert. Professionele twitterbeoefenaar.”
More Stories
Wet op buitenlandse agenten van Georgië lokt demonstranten de straat op
Timur Ivanov: Russische vice-minister van Defensie ontslagen na zijn arrestatie op beschuldiging van corruptie
Hamas geeft een propagandavideo vrij waarin te zien is dat de Israëlisch-Amerikaanse Hersh Goldberg Poulin voor het eerst sinds 7 oktober zijn linkerarm verliest.