Rickwood-festiviteiten vieren Willie Mays, een legende uit de Negro Leagues

Birmingham, Ala. — Terwijl Ajay Stone door het historische Rickwood Field slenterde en naar de eerbetoon aan Willie Mays en andere Negro League-spelers keek, hield hij een dierbare herinnering onder zijn arm.

Een foto uit 2004 van Mays die Stone’s toen tien maanden oude dochter, Haley, vasthoudt in San Francisco Giants-uitrusting. Mace had een chocoladekoekje in haar hand, dat ze Haley te eten gaf.

‘Willie heeft haar dat koekje gegeven,’ herinnerde Stone zich. ‘Ze had geen tanden. Maar we kregen het koekje en bewaarden het anderhalf jaar in haar kinderwagen. Big Willie Mays gaf het aan haar, en het was speciaal voor ons.’

Stone en zijn vrouw Christina reisden donderdag van Charlotte, North Carolina naar Birmingham, Alabama.

Rickwood Field is slechts enkele uren verwijderd van de eerste Major League Baseball-wedstrijd, tussen de Giants en de St. Louis Cardinals. Het spel, dat door de MLB ‘een eerbetoon aan de negercompetities’ werd genoemd, was bedoeld om de erfenis van Mays en andere zwarte honkballegendes te eren die een blijvende stempel op het spel hebben gedrukt.

MLB plande een week vol activiteiten rond Mays en de Negro Leagues, waaronder de onthulling van een Willie Mays-muurschildering in het centrum van Birmingham op woensdag. Die eerbetoon kreeg een nog grotere betekenis toen Mays dinsdagmiddag op 93-jarige leeftijd stierf. Terwijl het nieuws over zijn dood zich door Birmingham verspreidde, namen de vieringen van zijn leven toe.

Je kon het feest op Rickwood Field donderdag al horen voordat je er zelfs maar was: het snelle gedreun van de drums die weergalmden vanuit het honkbalveld, het opgewonden gemompel van fans die op de muziek sprongen en vaak barstte het gelach los.

Binnen waren overal herinneringen aan de geschiedenis.

Er waren foto’s en artefacten van honkbal Hall of Famers die in het 114 jaar oude honkbalveld speelden, waaronder Jackie Robinson, Josh Gibson en Satchel Paige. Birmingham was het oorspronkelijke clubhuis van de Black Boys of the Negro Leagues, waar Mays in 1948 zijn profdebuut maakte. De memorabilia van Mays stonden vooraan, met bobbleheads, een gesigneerde handschoen en zijn Black Barons- en San Francisco Giants-truien tentoongesteld.

Buiten stonden fans in de rij om de honkbalknuppel te pakken die Mays in 1959 gebruikte. Ze namen foto’s terwijl ze in de originele bus uit 1947 zaten, die vaak werd gebruikt tijdens barnstorming-tours door Negro Leagues-teams. Ze dansten op livemuziek en aten eten van concessiekraampjes met menuborden die waren ontworpen om de look en feel van de jaren veertig te weerspiegelen.

Eddie Torres en zijn zoon Jr. droegen bijpassende Giants-truien terwijl ze poseerden voor foto’s in het honkbalveld. Het waren levenslange Giants-fans die voor de wedstrijd uit Californië kwamen.

“Ik heb Willie Mays nog nooit zien spelen, maar als Giants-fan weet je wat hij betekent voor het honkbal”, zei Torres. “Mijn zoon, hij is elf. Willie Mays heeft impact gehad op het spel, hij weet wie Willie Mays is.”

Muzikant John Bautista speelde gitaar terwijl hij danste op een houten podium vlakbij de thuisplaat, vlak voor de eerste worp. Fans stonden op toen voormalige Negro Leaguers het veld op werden geholpen voor de eerste pitch-ceremonie.

Willie! Willie! Na een moment van stilte werd er afgebroken.

Voor Michael Jackson herinnerde het zitten op de tribunes van Rickwood Field hem aan het verleden.

Jackson, 71, speelde honkbal in de jaren zeventig en tachtig bij de East Thomas Eagles van de Birmingham Industrial League, een semi-professionele competitie van ijzer- en staalarbeiders die een integrale vorm van recreatie was in Birmingham. 20ste eeuw.

Jackson’s honkbalreis bracht hem verschillende keren naar Rickwood Field. Hij was blij dat het na al die jaren nog steeds overeind stond.

‘Het is leuk om te zien dat ze het allemaal opnieuw doen,’ zei hij, ‘en in plaats van het af te breken, speelden we in hetzelfde stadion dat naar Willie Mays was vernoemd in Fairfield. [Alabama]. En daarna bracht ik hier tijd door met bowlen. Het is erg spannend.”