- Geschreven door Sean Seddon en George Wright
- BBC nieuws
Afbeeldingsbron, Getty-afbeeldingen
De namen van honderden ten onrechte veroordeelden in het postkantoorschandaal zouden dit jaar kunnen worden gezuiverd, nadat er noodwetten waren afgekondigd om “slachtoffers snel vrij te pleiten en te compenseren”.
Minister van Postzaken Kevin Hollinracke zei dat honderden het slachtoffer zijn geworden van een “brutale en willekeurige machtsuitoefening”.
Er waren meer dan 900 veroordelingen die verband hielden met het schandaal gedurende 16 jaar.
Maar sindsdien zijn slechts 93 van die veroordelingen ongedaan gemaakt.
Tussen 1999 en 2015 heeft het postkantoor honderden onderpostmasters en minnaressen aangeklaagd op basis van een gebrekkig Horizon IT-systeem.
Maar hij zei: “De duivel zit in de details, en dat hebben we nog niet gezien.”
Premier Rishi Sunak vertelde het Lagerhuis dat degenen die eerder in Engeland en Wales zijn veroordeeld, zullen worden vrijgesproken van wangedrag en zullen worden gecompenseerd onder een nieuwe wet.
De Schotse regering heeft soortgelijke plannen aangekondigd voor veroordeelden in Schotland, dat een apart rechtssysteem kent.
Downing Street zei dat het doel is om het proces van het ongedaan maken van de veroordelingen van de getroffenen tegen eind 2024 te voltooien.
De woordvoerder van de premier zei dat de regering van plan is “de wetgeving binnen enkele weken naar voren te brengen” en “er vertrouwen in heeft dat deze goed zal worden ondersteund”.
Sprekend in het Lagerhuis na de premier zei de heer Hollinrake dat uit het lopende openbare onderzoek naar het schandaal blijkt dat het postkantoor met “incompetentie en boosaardigheid” had gehandeld.
Hij beschreef het besluit om de veroordelingen via een wet ongedaan te maken als “ongekend” en zei dat dit niet lichtvaardig was opgevat, gezien de mogelijke gevolgen voor het rechtssysteem.
Hollinryck zei dat de stap, die van toepassing is op Engeland en Wales, “belangrijke constitutionele kwesties oproept” over de onafhankelijkheid van de rechtbanken, die normaal gesproken de macht zouden hebben om een veroordeling ongedaan te maken.
BEKIJK: Voormalige postmasters en subpostmasters spreken met BBC Breakfast
De minister was het er ook mee eens dat de nieuwe wet het risico met zich meebrengt dat mensen die werkelijk schuldig zijn aan een misdrijf vergeven worden – hoewel de regering schat dat dit een zeer klein deel is van het totale aantal getroffenen.
Op de vraag van het BBC-premierprogramma waarom hij zich tot een tv-drama wendde om actie te ondernemen voor een probleem dat al meer dan tien jaar bekend is, zei de heer Hollinrake dat de show die dit jaar werd uitgebracht zowel het publiek als de mensen in de regering had geraakt.
Hij zei: “Wij zijn natuurlijk mensen. We kijken zelf tv en zien deze dingen, en wij en andere mensen binnen de regering beseffen dat dit een situatie is die we moeten oplossen.”
Hoewel de volledige details van de wet nog niet zijn gepubliceerd, zei Downing Street dat dit zou neerkomen op een ingrijpende schrapping van veroordelingen die verband houden met het defecte Horizon IT-systeem.
Maar het Department for Business vertelde de BBC dat veroordelingen pas zullen worden ingetrokken nadat voormalige postmasters en postmasters een verklaring hebben ondertekend dat zij geen misdaad hebben gepleegd.
De heer Hollinrake zei dat ze door het ondertekenen van het document in aanmerking zouden komen voor de £600.000 compensatie die al beschikbaar is voor mensen die hun naam via de rechtbank hebben gezuiverd.
Hij voegde eraan toe dat de verklaring bedoeld is om te voorkomen dat “de schuldigen honderdduizenden ponden aan overheidsgeld ontwijken”, en voegde eraan toe dat “iedereen die deze verklaring verkeerd ondertekent, zal worden vervolgd wegens fraude.”
De regering bevestigde ook dat zij het volgende zal doen:
- Het verstrekken van een eenmalige betaling van £ 75.000 aan 555 voormalige postbeambten wier class action, geleid door Alan Bates, hielp onrecht aan het licht te brengen.
- Bekijk of mensen wier veroordeling na hoger beroep in stand blijft, ook onder de nieuwe wet vernietigd kunnen worden
- Samenwerken met afdelingen in Schotland en Noord-Ierland om ervoor te zorgen dat onderpostmasters in die landen kunnen worden goedgekeurd
Meer over het postkantoorschandaal
De heer Hollinrake zei dat het “enkele weken” zou kunnen duren voordat de fijnere details van de wet worden gepubliceerd, en een advocaat die enkele postmeesters en voormalige postmeesters vertegenwoordigt, zei dat hij op de volledige tekst wachtte voordat hij een uitspraak deed.
De advocaat die de 555 vertegenwoordigde in hun eerste juridische actie tegen het postkantoor, James Hartley, noemde de aankondiging van de compensatie een ‘redelijke stap voorwaarts’.
Hij zei dat het de getroffenen de mogelijkheid zou geven om te beslissen “of ze dit bedrag als eerlijke compensatie zullen accepteren of niet.”
De regering is zich er volledig van bewust dat zij, door besluiten van onafhankelijke rechters ongedaan te maken, het risico loopt een constitutioneel verdrag te creëren dat de onafhankelijkheid van de rechtbanken in gevaar brengt.
Lord Ken Macdonald, die van 2003 tot 2008 directeur van het Openbaar Ministerie was, zei dat deze stap neerkwam op “dat het Parlement het recht om te beslissen wie schuldig is en wie niet schuldig is, in beslag neemt bij de rechtbanken en rechters.”
Hij vervolgde: “Ik denk dat de regering hier een groot gebaar zal maken en ik hoop dat ze niet terugkomt om ons te bijten.”
De aankondiging van woensdag komt na twee weken waarin het schandaal, dat zich grotendeels in de coulissen afspeelde, centraal stond in de ITV-dramaserie.
Lee Castleton, een voormalig postmeester die failliet ging na een twee jaar durende juridische strijd met het postkantoor, wordt in het drama geportretteerd.
Castleton zei dat het doorlopen van een juridische procedure bij het postkantoor hem £ 321.000 had gekost, en dat zijn familie “verschoppelingen” waren in hun dorp in Yorkshire.
“Mensen mishandelden ons op straat omdat we dieven waren, en mijn kinderen werden gepest”, zei hij.
Hij zei tegen de BBC dat de door de regering aangekondigde compensatie “zeer op prijs werd gesteld”, maar dat hij “dit gewoon tot op de bodem wil uitzoeken”.
Hij zei dat hij “de kleine details zou moeten afwachten” en voegde eraan toe dat hem tot nu toe “veel beloofd” was, maar dat er niets is geleverd.
Voormalig postmeester Alan Bates – gespeeld door Toby Jones – inspireerde de recente ITV-dramaserie Mr Bates vs. the Post Office.
Tussen 1999 en 2015 voerde het postkantoor vervolgingen uit tegen mensen die filialen van het bedrijf runden op basis van verliezen gerapporteerd door Horizon, een IT-boekhoudsoftware ontworpen door het Japanse technologiebedrijf Fujitsu.
Bugs in het programma zorgden ervoor dat sommige onderpostmeesters ten onrechte verliezen leden, wat ertoe leidde dat ze werden beschuldigd van misdaden zoals diefstal of valse boekhouding – en als gevolg daarvan hun levensonderhoud en goede naam verloren.
Tot nu toe is de veroordeling van slechts 93 mensen die in deze periode door het postkantoor zijn vervolgd, door de rechtbank ongedaan gemaakt. Sommige onderpostmeesters die bij het schandaal betrokken waren, zijn in de tussenliggende jaren overleden of hebben zelfmoord gepleegd.
Het postkantoor hield toezicht op ongeveer 700 zaken, terwijl andere instanties, waaronder het Openbaar Ministerie, de uitvoering uitvoerden.
Het openbare onderzoek naar de zaak, dat in 2021 begon, wordt donderdag hervat. Het postkantoor zei dat het tot doel heeft “de waarheid te achterhalen over wat er mis is gegaan”.
De regering heeft zich ertoe verbonden Fujitsu ter verantwoording te roepen als zijn schuld uit het openbaar onderzoek blijkt. Volgens inkoopanalisten Tassel heeft het bedrijf sinds 2013 ruim £6,5 miljard aan overheidsopdrachten binnengehaald.
Een woordvoerder van Fujitsu zei dat het bedrijf de “verwoestende impact op het leven van postmeesters en de levens van hun families” erkent en “zich verontschuldigt voor de rol ervan in hun lijden.”
“Extreme internetfanaat. Maker. Amateur coffeeaholic. Gamer. Vriendelijke bacon-fan. Webexpert. Professionele twitterbeoefenaar.”
More Stories
Brazilië: Aardverschuivingen en overstromingen doden 60 mensen in Rio Grande do Sul
De oorlog tussen Israël en Gaza: de gesprekken over een staakt-het-vuren worden in Caïro geïntensiveerd
Israël-Gaza: Een Palestijnse arts sterft in Israëlische gevangenissen