NASA “dwingt” nog steeds een Russische kosmonaut om op de volgende SpaceX-missie te vliegen

Meer dan drie maanden na de invasie van Oekraïne blijkt uit de acties van Rusland, de Verenigde Staten en andere partners van het internationale ruimtestation dat ze de gezamenlijk geëxploiteerde faciliteit boven aardgerelateerde spanningen willen houden.

Maar een van de grootste openstaande vragen is of de manier waarop astronauten en astronauten naar het ruimtestation gaan, zal veranderen. Voordat de vijandelijkheden uitbraken, waren NASA en Rusland van plan om dit najaar te beginnen met “seat swaps”, met astronaut Anna Kikina, die voor het eerst met een SpaceX Crew Dragon vloog.

Momenteel staat de lancering van Kikina gepland als onderdeel van de “Crew 5”-missie in september, die zal worden geleid door NASA-astronaut Nicole Mann. Rond dezelfde tijd zal NASA-astronaut Frank Rubio de Sojoez MS-22-missie lanceren onder leiding van Sergei Prokopyev.

Een hoge NASA-functionaris vertelde Ars echter dat er nog steeds geen officieel woord is over het al dan niet plaatsvinden van de uitwisseling. De beslissing is aan diplomaten in Moskou en Washington, DC, en zal naar verwachting in de komende weken worden afgerond.

“Het is praktisch”, zegt Joel Montalbano, programmamanager van het ISS in Houston. “Roskosmos moet goedkeuring krijgen van het ministerie van Buitenlandse Zaken, waarna ze naar hun premier gaan. Daarna bereikt het akkoord het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken voor goedkeuring.”

Montalbano zei verheugd te zijn met het verwisselen van zetels, omdat het een partnerschap zou moeten versterken dat door de Russische invasie van Oekraïne is geschokt. Hij zei: “Ik betaal.” “Ik denk dat het het juiste is om te doen, alleen omdat het met soortgelijke verbindingen is gebeurd. Maar we moeten zien.”

De Russische kosmonaut Sergei Krikalev was de eerste Rus die in 1994 met een Amerikaans ruimtevaartuig vloog met de NASA-spaceshuttle. Een jaar later vloog NASA-astronaut Norman Thagard naar het Mir-ruimtestation aan boord van een Sojoez-vaartuig. Nadat de spaceshuttle in 2011 met pensioen ging, moest NASA voor transport naar het ruimtestation op Rusland vertrouwen. Hoewel het NASA uiteindelijk ongeveer $ 90 miljoen in rekening bracht voor een stoel, stopte Rusland zijn einde door betrouwbaar transport te bieden. NASA heeft Rusland hiervoor niet meer nodig, Crew Dragon gaat online als een operationeel ruimtevaartuig.

Een zetelruil kan nuttig zijn om redenen die verder gaan dan diplomatie. Door astronauten aan boord van Russische voertuigen te laten vliegen, kan NASA ervoor zorgen dat er altijd ten minste één westerling aan boord is om zijn kant van de faciliteit draaiende te houden tijdens leveringen van bemanning tot bemanning.

De spanningen in Oekraïne hebben echter de inzet vergroot. Wil Rusland de optica van een van zijn kosmonauten die op een Amerikaanse raket vliegt? En wil het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken soortgelijke optica, met NASA-astronauten die in de buurt van Moskou trainen en lanceren vanuit de belangrijkste ruimtehaven van Rusland in Kazachstan?

Voor nu lijkt het antwoord solide Kan. Daartoe zei Montalbano dat de training voor een mogelijke stoelwisseling wordt voortgezet. Kekina was vorige week in Houston om zich voor te bereiden op haar volgende opdracht. Ze zal naar verwachting medio juni terugkeren, zei hij, om te werken in Houston en bij de trainingsfaciliteiten van SpaceX in Hawthorne, Californië.