NEW ORLEANS – Kansas, de nummer 1 van het land en kwam medio maart binnen, had twee jaar geleden de hoop op een nationaal kampioenschap de bodem ingeslagen door een onverslaanbare vijand – de pandemie, die het NCAA-kampioenschap wegvaagde.
De Perpetual Snake Jayhawks, die een lange geschiedenis hebben van teleurstellingen in het NCAA-kampioenschap, lieten die spijt en anderen achter zich op maandagavond en verzamelden zich van een achterstand van 16 punten – de grootste comeback in een kampioenschapswedstrijd – om terug te keren in North Carolina, 72 -69, voor 69.423 fans op Superdome.
David McCormack, hun senior rookiecentrum wiens carrière de ups en downs van het kampioenschap van de Jayhawks weerspiegelde, scoorde groen licht door zijn pas te volgen en vervolgens – nadat Armando Bacot, spelend op zijn slappe rechterenkel, hem op de weg naar de basket – McCormack scoorde opnieuw op de paal om KS te pushen tot 3 punten.
Kansas moest toen overleven met een paar driepunters van Caleb Love en Puff Johnson – en na een beurt gaf hij North Carolina nog een laatste, en nog een van Love, de bowler die hen zoveel redde in dit toernooi, wat niet kom dichterbij.
Toen de bel ging, bestormden de Jayhawks het veld en McCormack rende naar het radiostation van Kansas om te schreeuwen toen er stukjes papier van het dak begonnen te vallen.
De overwinning was het eerste kampioenschap van de Jayhawks sinds 2008, toen ze in overwerk voorbij de Memphis raceten – gestuurd door wijlen Mario Chalmers driepunters, een schot dat voortleeft in de rijke basketbaltradities van de school. Het is ook het vijfde achtereenvolgende jaar dat de topklasser de titel heeft gewonnen.
De wedstrijd heeft mogelijk de gevoelige rechterenkel van Paco, het centrum van North Carolina, van het veld moeten lopen in de halve finale overwinning op Duke en de auto maandagavond in de basket gleed met nog 50 seconden te gaan en een kronkel op de vloer doet pijn. Bakut gaf zichzelf een ruk en strompelde naar de verdedigende kant van het veld totdat de scheidsrechters doodfloten zodat hij kon vertrekken.
Zonder hem in het spel, zou Kansas, die 70-69 leidde, rechtstreeks naar McCormack zijn gegaan, een centrum van 6-foot-10, 250-pond dat zich langs Brady Mannick heen werkte om Kansas met 72-69 op voorsprong te zetten.
Bill Self werd de eerste Kansas-coach die meer dan één titel won – en onderscheidde zich tussen enkele van de meest gevierde leiders van het spel, van James Naismith – die wordt gecrediteerd met het uitvinden van het spel – tot Fogg Allen, naar wie Allen Fieldhouse is vernoemd, en Larry Brown, de enige coach van He won de NCAA- en NBA-kampioenschappen.
Het is niet zeker of Kansas zijn kroon zal kunnen verdedigen. De ijzige gerechtelijke procedure van de NCAA staat misschien aan de vooravond van een definitieve uitspraak in een zaak die voortvloeit uit een federaal omkopingsschandaal waarin vijf niveau 1-beschuldigingen tegen Self werden ingediend.
Oklahoma State mocht vorig jaar niet deelnemen aan de kampioenschappen, en Arizona, Louisville en Auburn legden zelf opgelegde verboden op in de nasleep van hetzelfde schandaal. Geen van hen is beschuldigd van ernstige misstanden zoals KS.
Die vragen zijn voor een andere dag.
Maandagavond was er weer een spetterende finale van Final Four onder het dak van de Superdome. Dit was vaak een zegen voor North Carolina, die hier won in 1982 toen Michael Jordan een jas uit de vleugel dumpte, en in 1993, toen Chris Webber uit Michigan een time-out riep, hoefde hij geen Tar Heels-overwinning te behalen.
Tar Heels zag er goed uit voor nog een feest toen hij terugkwam van een vroege achterstand en dreigde Kansas van het veld te slaan – een voorsprong van 38-22 en Bacot zadelde de belangrijkste spelers van de Jayhawks, McCormack en Mitch Lightfoot, op met een lelijk probleem.
Het is redelijk om je af te vragen of KS spelden in een voodoo-pop steekt zoals zijn tegenstanders vallen. Creighton-centrum Ryan Calkebrenner blesseerde zijn knie laat in zijn overwerkzege op San Diego State en miste het nipte verlies van de Blues tegen Kansas. Villanova’s bewaker Justin Moore scheurde zijn rechter achillespees in de laatste seconden van de overwinning op Houston, wat mogelijk zijn verdediging hielp tegen Agbagi, die zijn eerste zes driepunters sloeg tegen de Wildcats in de nationale halve finales.
Toen viel Bakut zaterdagavond laat op de grond in de overwinning van North Carolina op de hertog en moest hij van de bank worden geholpen. Hij keerde met grote voorzichtigheid terug, maar maakte zondag bekend dat hij er klaar voor was. “Mijn situatie voor morgen is ‘ik speel'”, zei Bakout. “Mijn rechterbeen moet worden afgesneden zodat ik niet kan spelen.”
Bacot werd ter plaatse getest door McCormack, een Jayhawks-stier van 6 voet-10, 250 pond uit het midden. Hij begaf zich naar de richel voor een basket en stopte Bakuts eerste twee schoten, waarna hij op de grond viel om op een losse bal te springen. Blijkbaar moe van het straffen van Paco, bracht McCormack Maneke recht met een verdwaalde elleboog – alles voor de wedstrijd was hij vijf minuten oud.
Maar Paco herstelde zich en ging van teen tot teen, van borst tot borst en van kin tot kin met McCormack, waarbij hij zijn sport gebruikte om de grote man uit Kansas te ergeren. Bakout eindigde met 15 punten en 15 rebounds en werd de eerste speler die zes doubles scoorde in het NCAA Championship.
Ongeveer alles wat goed ging in Kansas in het laatste deel van de openingshelft was bankier Remy Martin op 3 Pointers – toen haalde hij de CBS-omroepers van zich af terwijl hij een stap terug deed in de verdediging. KS kwam laat de kleedkamer binnen, 40-25.
Maar de pauze gaf de Jayhawks een kans om zich te verzamelen en met hernieuwde vastberadenheid terug te komen in de verdediging. North Carolina miste 9 van de 10 schoten en Leaky Black, de beste verdediger in de Tar Heels, maakte twee snelle fouten, derde en vierde, en ging om 13:52 naar de bank om te spelen. Even later plunderde Daguan Harris Davis en maakte een rebound-pass op de break van Brown, en Jayhawk verkleinde hun achterstand tot 1, op 46-45.
Terwijl Kansas een rally van 56-50 bereikte, zette RJ Davis de Tar Heels vast met een middellange rij- en oversteekoefening. Hij trok vervolgens de verdediging en landde een treffer op Puff Johnson, die zijn drievoudige wijzer uit de hoek trok en vaststond voor Tar Heels, 57-57.
Maar Martin, de kleine transfer uit Arizona, zonk een driepunter uit de hoek om Kansas een voorsprong van 63-60 te geven – een van de drie die hij in de tweede helft maakte.
Martin was een jaar geleden de enige toevoeging aan het Jayhawks-toernooi toen de Jayhawks in de tweede ronde van het toernooi door Zuid-Californië van de grond werden gereden – een van de zes keer in de laatste 12 toernooien toen ze het eerste weekend van het toernooi als de eerste vier Classifiers.
De komst van Martin riep een intrigerende vraag op: hoe zou een transfer in het vijfde jaar van Arizona, die een Pac 12 leidde in het scoren als een dominante balkeeper, passen in een aanval die is gebaseerd op nauwkeurige combo’s en scherpe bezuinigingen?
“Remy is waarschijnlijk anders dan iedereen die ik ooit heb getraind,” zei Self.
En het zelf was geen onbekende in wat Martin kon doen. Martin scoorde 21 punten als eerstejaarsstudent in de overwinning van de staat Arizona op Allen Fieldhouse – een van de 10 thuisnederlagen in de laatste 15 seizoenen voor Kansas City. Hij bewees dat hij meer was dan alleen Providence het volgende seizoen toen zijn sprong op het laatste moment Kansas van hun plek als het beste team van het land hielp uitschakelen.
Een knieblessure en de hik door de aanvallende structuur en defensieve eisen van de Jayhawks maakten het een ongelijk seizoen voor Martin. Maar hij heeft zijn plek gevonden als een baanbrekende zesde man en het activeren van misdaad als Vinnie Johnson, met de toepasselijke bijnaam The Microwave. Martin scoorde 20 punten in de overwinning op Creighton en 23 in de overwinning op Providence toen de Jayhawks zijn aanval nodig hadden om te overleven.
“We hadden niemand die een slechte aanval kon doen en een basketbal kon afpakken, en hij is een van die jongens”, zei Self.
KS had alle 14 punten nodig die het van Martin van de bank kreeg, maar er was geen gebrek aan medewerkers. McCormack had 15 punten en 10 rebounds, Galen Wilson was een onbekende bijdrager met 15 rebounds en Agbaji – uitgeroepen tot Speler van het Toernooi – droeg 12 punten bij, samen met Christian Brown.
Het was net genoeg om North Carolina tegen te houden, dat golf na golf van rebounds uitzond en 24 van zijn gemiste schoten veroverde, waaronder het dunken van Brady Mannick met 1:41 over om North Carolina op voorsprong te zetten, 69-68.
Maar teerhakken – zoals Baku’s enkel – houden het niet langer vol.
“Levenslange liefhebber van sociale media. Professionele internetfanaat. Introvert. Communicator. Trotse popcultuurfanaat.”
More Stories
NFL Draft: Bill Belichick is lauw over de keuze van de Patriots voor Drake Maye
“Oh jee!” Onthoud 10 van de meest legendarische telefoontjes van Bob Cole
De droom van Caleb Williams om nummer 1 te worden zal donderdag in vervulling gaan