Stephen Moeti is sinds vorig jaar op zoek naar zijn vrouw en kinderen
De Keniaanse prediker Paul Nthingi Mackenzie moet voor de rechter verschijnen nadat tientallen lijken zijn gevonden in een afgelegen bos. Hij wordt ervan beschuldigd zijn volgelingen aan te moedigen zichzelf te verhongeren – en honderden van zijn familieleden vragen zich nu af wat er met hun dierbaren is gebeurd.
Toen de leider van de Good News International Church, dominee MacKenzie, zei dat de wereld in juni 2023 zou vergaan, geloofde de vrouw van Stephen Moeti hem.
Nu weet hij zeker dat ze samen met haar zes kinderen van de honger is omgekomen.
De 45-jarige, die zijn brood verdient met het verkopen van mandazi, of gebakken brood, houdt een verfrommelde foto van zijn vrouw en vier van zijn kinderen vast en vraagt of iemand hen heeft gezien.
Hij deed dit herhaaldelijk in de stad Malindi, in het zuidoosten van Kenia, sinds ze daar afgelopen augustus was verdwenen.
Meneer Moeti zocht hen ook in het Chakahola-bos, waar leden van de kerk van dominee Mackenzie zich hadden afgezonderd.
Zijn vrouw, Bahati Joan, was zwanger toen ze vorig jaar vertrok met hun kinderen: Helen Karimi, negen, Samuel Kermel, zeven, Jacob Kimathi, drie, Lillian Gatombi, 18 maanden, en Angelina Gatombi, zeven maanden.
De heer Moeti ontdekte later dat zijn vrouw was bevallen van een zoon, die ook stierf.
Ze is sinds 2015 een fervent toegewijde van Pastor Mackenzie en ging voor het eerst naar Shakahola in 2021, daarna bleef het komen en gaan.
Nadat hij de politie verschillende keren heeft gewaarschuwd en persoonlijke pogingen om hen te redden mislukken, heeft hij onlangs van andere kinderen die ontsnapt zijn en door de Keniaanse politie worden vastgehouden, vernomen dat zijn kinderen dood zijn.
“Ze waren in staat hen te identificeren op de foto’s,” zegt hij, vechtend tegen zijn tranen. “Ze wisten hoe ze heetten en waar Jacob en Lillian begraven waren.”
‘Ik kreeg te horen dat ik niet meer naar mijn kinderen moest zoeken. Ze zijn allemaal dood. Het is te laat.’
Er wordt aangenomen dat ze in het bos zijn begraven, maar hun lichamen zijn nog niet geïdentificeerd.
Forensische teams graven tientallen lichamen op uit ondiepe graven in de jungle
Shakahola is een Swahili-woord dat vrij vertaald kan worden als “een plek waar zorgen worden weggenomen”.
Het is gelegen op de uitgestrekte 50.000 acre (20.000 ha) Chakama Ranch in de kust van Kilifi County.
Dominee Mackenzie zou 800 hectare bosgebied bezitten.
De ingang van het bos, via een hobbelig pad vanaf de hoofdweg, ligt op twee uur rijden van Malindi, de dichtstbijzijnde grote stad.
Struiken en bossen kenmerken het landschap en maken de tocht naar Shakahola uitdagend. De hitte wordt bijna het hele jaar door gevoeld en af en toe zwerven er olifanten door het gebied.
Hoe dieper de binnenkant, hoe schattiger het wordt. Er is geen mobiel netwerk, geen internetverbinding.
Maar hier werd een nieuw heilig land gecreëerd.
Het gebied was opgedeeld in dorpen, die allemaal bijbelse plaatsnamen kregen.
Sommige volgelingen van dominee Mackenzie leefden een leven van ontbering in Judea. Anderen verstopten zich in Bethlehem. Er was ook Nazareth.
“Ik heb vernomen dat mijn vrouw en kinderen in Jeruzalem woonden en stierven”, zegt de heer Moeti. Maar hij is er niet meer geweest sinds ambtenaren begonnen met het opgraven van lichamen uit de gemarkeerde graven.
In de jungle brachten onderzoekers eerst 65 locaties in kaart waar mensen werden begraven. Elk had verschillende ondiepe graven met lijken dicht bij elkaar.
Kinderen zijn de eersten die sterven.
Degenen die de lichamen hebben opgegraven, zeggen dat ze worden achtervolgd door de aanblik van mensen die waardig zijn begraven. Tot nu toe zijn er 110 doden bevestigd, maar er wordt gevreesd dat het dodental kan stijgen naarmate er meer bossen worden gejaagd.
Er moet nog een autopsie worden uitgevoerd, maar de politie en aanklagers zeggen dat sommige leden niet alleen zijn uitgehongerd, maar ook zijn gewurgd, gewurgd of doodgeslagen met stompe voorwerpen.
Voormalige leden van de Good News International Church zeiden dat ze werden gedwongen om te verhongeren als onderdeel van hun toewijding aan haar leringen.
Titus Katana, die erin slaagde te ontsnappen, zei dat degenen die probeerden de sekte te verlaten, verraders werden genoemd en gewelddadig werden aangevallen.
Hij gaf ook aan dat er een volgorde is waarin mensen geacht worden te sterven voor het einde van de wereld.
“De kinderen waren de eersten die stierven. Daarna, na de kinderen, gingen ze naar de ongehuwden. Daarna waren de moeders en de ouderen de volgende in de rij.”
Kerkleiders zouden als laatsten sterven.
Dhr. Katana legde uit wat hem naar de kerk trok en zei dat hij dacht dat dominee Mackenzie “charismatisch was en het Woord van God zo goed predikte”.
Een extra attractie was dat “Mackenzie ook land aan zijn volgelingen verkocht. Dat sprak me aan. Ik kocht 15 hectare. Maar toen ik zag dat zijn prediking vreemd was, koos ik ervoor om te vertrekken.”
In dit screenshot van een van de YouTube-video’s van dominee MacKenzie is te zien hoe hij voor een grote gemeente predikt
De heer Moeti zegt dat hij verhalen heeft gehoord over hoe hij zijn zoontje maar één keer borstvoeding heeft gegeven. Toen stikte hij dood.
Hij zegt: “Ik hoorde dat toen mijn zoon werd gedood, de sekteleden, in plaats van te rouwen, applaudisseerden en zich verheugden omdat hij naar boven was gekomen en Jezus had ontmoet.”
Een BBC-analyse van dominee Mackenzie’s videopreken laat niet zien dat hij mensen aanspoort om te vasten, maar er zijn talloze verwijzingen naar volgelingen die opofferen wat hen dierbaar is, inclusief hun leven.
Afgelopen weekend meldde het Keniaanse Rode Kruis dat 410 mensen, waaronder 227 kinderen, vermist worden.
Hun familieleden lopen nu rond in het Malindi-ziekenhuis en het politiebureau, wachtend op nieuws over hun dierbaren.
Ik kon mijn moeder niet overtuigen om te vertrekken
Onder hen is Patrick Ngombo.
Zijn moeder verdween twee jaar geleden en hij ging haar zoeken in Shakkula, maar hoewel hij haar vond, kon hij haar niet overtuigen om te vertrekken.
“Ik vroeg haar of ze naar huis wilde komen. Ze vertelde me dat ze daar was voor één missie, om Jezus te vinden”, zegt meneer Ngombao, terwijl hij tussen honderden mensen in de rij staat te wachten op informatie over hun familieleden.
“Ik verliet Shakula in 2021 heel verdrietig omdat ik voelde dat we onze moeder al verloren hadden.”
Hij was uit Makweni County gekomen – 270 kilometer (170 mijl) verderop – om meer te weten te komen. Familieleden van de vermisten verzamelden zich in Malindi uit het hele land en zelfs daarbuiten – buurlanden Tanzania en Oeganda, evenals Nigeria aan de andere kant van het continent.
Stephen Moeti zag zijn familie voor het laatst in augustus
Christine Nyanchama kwam naar Malindi vanuit Nyamira, zo’n 800 kilometer verderop, om haar zus, zwager en zes andere familieleden te zoeken. De kinderen van haar zus – Een neef en nicht zijn al dood aangetroffen, maar mevrouw Nyanchama gelooft dat anderen nog in leven zijn.
“Waar mijn zus ook is, ze heeft zo snel mogelijk hulp nodig, voordat ze sterft. Ik begrijp dat ze al 22 dagen stil is”, zegt ze, verwijzend naar het laatste sms-bericht dat ze ontving.
De leringen van dominee Mackenzie online en op televisie leken bij sommigen een gevoelige snaar te raken. Hij pleitte onder meer tegen systemisch onderwijs en moderne geneeskunde.
Hij had gezegd dat hij de Good News International-kerk vier jaar geleden had gesloten na bijna twee decennia actief te zijn geweest, maar zijn preken, waarvan sommige nog steeds online beschikbaar zijn, lijken na die datum te zijn opgenomen.
Sommige van zijn vurige volgelingen verscheurden hun onderwijscertificaten, zegden hun baan op en weigerden hun kinderen te vaccineren.
Dr. Susan Gitau, een psychologe, is van mening dat de meeste mensen die dominee McKenzie volgden – inclusief afgestudeerden en een elitepolitieagent – op zoek waren naar troost, hoop, kracht en steun.
Honderden familieleden wachten op nieuws in Malindi
Dominee Mackenzie werd in maart gearresteerd toen twee dode kinderen werden gevonden in Chakhula. Hij en hun ouders werden ervan beschuldigd hen te hebben uitgehongerd en gewurgd voordat ze in het bos werden begraven.
Wegens gebrek aan bewijs werd hij echter vrijgelaten.
Hij zit nu weer in hechtenis, maar heeft geen commentaar gegeven op de beschuldigingen van moord, extremisme en openbare veiligheid waarmee hij wordt geconfronteerd.
President William Ruto beloofde een commissie op te richten om te onderzoeken wat er is gebeurd, maar de autoriteiten zelf staan voor lastige vragen. Niet in de laatste plaats omdat het zo lang duurde voordat ze erachter kwamen dat er iets aan de hand was.
“Er is geen excuus voor de autoriteiten om het niet op te merken”, zegt Hussein Khaled, uitvoerend directeur van Haki Africa, de groep die alarm sloeg over de doden.
“We zijn vastberaden en we willen ervoor zorgen dat elk slachtoffer gerechtigheid krijgt.”
Moeti verwijt de regering, politie en lokale autoriteiten in Malindi dat ze niets hebben gedaan.
“Ik ben al 45 jaar oud. Op het moment dat ik hoorde dat ze stierven, had ik het gevoel dat ik ook stierf.”
Hij heeft de autoriteiten nu een staal van zijn DNA gegeven in de hoop dat zijn kinderen kunnen worden geïdentificeerd. Alleen dan kan hij rouwen.
“Extreme internetfanaat. Maker. Amateur coffeeaholic. Gamer. Vriendelijke bacon-fan. Webexpert. Professionele twitterbeoefenaar.”
More Stories
Hulpwet voor Oekraïne: Johnson gaat door ondanks druk van hardliners
Voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Johnson stelt een hulppakket van 95 miljard dollar vast te midden van hamerdreigingen
Britse inflatie, maart 2024