Hoe de Cubs Craig Council inhuurden en de honkbalwereld schokten

SCOTTSDALE, Arizona – Cubs-manager Jed Hoyer heeft Craig Counsell altijd al van verre bewonderd. Volgens hem kent de manager geen zwakte. Hoyer zag hoe Counsell doorging met het opbouwen van een selectie van Milwaukee Brewers die er op papier niet uitzag als de beste in de divisie, maar bleef winnen.

Hoyer zag Counsel als iemand die de bewegingen van het spel onder de knie had, zijn clubhuis consequent bij elkaar hield en met enthousiasme met de media omging. Het was, in de ogen van de Cubs, de beste manager in de wedstrijd.

Maar Hoyer begreep dat de consultant geliefd was en dat hij niet happig was op een managementwissel met zijn team. David Rose en Theo Epstein zijn de man die zorgvuldig is uitgekozen om de toekomstige Hall of Famer Joe Maddon op te volgen, die met de World Series 2016 hielp een einde te maken aan meer dan een eeuw ellende in het Noorden. Er werd al verwacht dat de Raad op 1 november zou worden opgesloten, wanneer hij officieel een vrije agent wordt. Hoyer was niet van plan hem vóór die datum te achtervolgen. Hij had het gevoel dat New York niet de eindbestemming van Counsell zou zijn, omdat familiale redenen hem in het Midwesten geworteld hielden, maar hij dacht dat Counsell zou terugkeren naar Milwaukee.

Deze verandering vond niet plaats vanwege enige spanning tussen Ross en Hoyer. Maar toen november naderde en de gemeente op de markt was, werd de interesse van Hoyer gewekt. Er deed zich een kans voor om aanzienlijke vooruitgang te boeken op een belangrijk gebied en Hoyer greep deze met beide handen aan. Op 1 november nam hij contact op en de gemeente kwam naar de omgeving van Chicagoland voor een ontmoeting met Hoyer. Het laatste wat Hoyer wilde was dat dit allemaal openbaar zou worden, dat de raad ergens anders terecht zou komen en dat Ross erachter zou komen. Dat zou een soort wrijving creëren tussen een manager en het hoofd van de honkbalafdeling, die onaanvaardbaar zou zijn.

Om er zeker van te zijn dat het stil bleef, had alleen Hoyer een ontmoeting met de raadsman. Zeer weinig mensen in de frontoffice wisten van de bijeenkomst, en volgens een ligabron kwam de raadsman nooit naar het kantoor van de Cubs in de buurt van Wrigley Field. De twee hadden heel weinig met elkaar gecommuniceerd voordat ze elkaar op 1 november ontmoetten, maar het klikte snel en ze praatten tot diep in de nacht.

De komende dagen zal Counsell de New York Mets en Cleveland Guardians ontmoeten terwijl hij in contact blijft met de Brewers. Zaterdagavond had Hoyer er vertrouwen in dat ze financieel dichtbij waren en dat er een deal zou worden gesloten. Zondagochtend was de deal rond. Hoyer pikte de beste manager in de game over van een divisierivaal, en door in te stemmen met een vijfjarige deal ter waarde van meer dan $ 40 miljoen, zette Counsell een nieuwe standaard voor de beloning van managers, terwijl hij dicht bij de familie bleef.

Hoyer boekte onmiddellijk een vlucht naar Florida om Rose in Tallahassee te ontmoeten. De twee hadden een lang en soms gespannen gesprek, waarin algemeen directeur Carter Hawkins een aantal stafleden en spelers erbij riep om het nieuws te brengen, en het nieuws verspreidde zich snel door het team.

Een deel van de reden dat de Cubs Rose vier jaar geleden inhuurden, was omdat ze vonden dat Maddon niet aan de selectie toevoegde, en Rose manieren had om het team aan de zijlijn beter te beïnvloeden. Ondertussen leek Counsell in Milwaukee altijd meer uit een ogenschijnlijk inferieur roster te halen dan wat hij en Theo Epstein samen met de Cubs hadden samengesteld.

Nu leidt Hoyer zijn team als die verschilmaker. Er zijn echter vragen. De selectie van de Cubs was goed genoeg om vorig jaar 83 wedstrijden te winnen en nu Marcus Stroman en Cody Bellinger naar free agency gingen, is het team nu extreem zwak.

Hoewel de Cubs deze winter actief zullen zijn, mogen grote uitgaven aan consultancy niet worden gezien als een garantie dat ze de concurrentie op het gebied van free agency zullen verslaan. Er zijn verbeteringen nodig en er zullen stappen worden gezet. Maar Council werd verkocht aan een team dat snel verbeterde en dat gedurende de looptijd van zijn contract zou blijven doen, niet op het idee dat de Cubs in één winter een kolos zouden bouwen.

De Cubs hebben een sterke MLB-selectie, een hoop jong talent in hun landbouwsysteem dat op het punt staat een Major League-team te beïnvloeden, en aanzienlijke financiële flexibiliteit. Hoewel ze die financiële kracht de komende jaren zullen aanwenden, verwachten ze niet dat ze deze winter veel biedoorlogen zullen winnen in wat wordt gezien als een zwakke free-agent-klasse, vooral aan de kant van de positiespelers.

Ook moet worden bepaald hoe de adviseur het opleidingspersoneel ontwerpt. Veel coaches hebben een contract voor volgend jaar en daarna. Het is te hopen dat het raadslid zijn meerderheid behoudt. Pitchingcoach Tommy Hattovy wordt beschouwd als een van de beste in de branche, en nadat Dustin Kelly in zijn eerste jaar succes had met de spelers, vonden de Cubs eindelijk enige consistentie in hun hitting coach.

Maar er kunnen afwijkingen zijn door degenen die loyaal zijn aan Ross. Council heeft een lange geschiedenis met Pat Murphy als zijn bankcoach in Milwaukee. Murphy was managing consultant bij de Notre Dame en heeft een geschiedenis bij Hoyer, die Murphy aan het begin van zijn tweejarige ambtstermijn als San Diego Padres GM inhuurde als speciale assistent. Murphy is een kandidaat om Counsell te vervangen als manager in Milwaukee, maar zou in Chicago terecht kunnen komen als hij de baan niet krijgt.

Dat alles – hoe de selectie eruit zal zien en wie er in de uiteindelijke technische staf zal zitten – blijft onbekend. Het is duidelijk dat Hoyer en de Cubs een bericht hebben gestuurd over het traject van hun team. Ze werden weggepikt van een van hun belangrijkste rivalen en voegden de beste honkbalmanager toe om een ​​groeiend team te leiden.

(Bovenste afbeelding: John Fisher / Getty Images)