Exclusief voor The Associated Press: Venezuela zet 3 Amerikanen gevangen te midden van Amerikaans contact

Cleveland (AFP) – Drie Amerikanen werden eerder dit jaar stilletjes opgesloten in Venezuela omdat ze naar verluidt probeerden het land illegaal binnen te komen en nu worden ze geconfronteerd met lange gevangenisstraffen in het politiek onstabiele land.

Twee van de mannen – een Californische advocaat en een computerprogrammeur uit Texas – werden eind maart gearresteerd, slechts enkele dagen nadat de socialistische regering van president Nicolas Maduro andere Amerikanen had ontslagen..

Venezolaanse veiligheidstroepen hebben advocaat Evin Hernandez, 44, en computerprogrammeur Jerel Kennemore, 52, gearresteerd in afzonderlijke incidenten in de westelijke staat Tachira, volgens een persoon die bekend is met het onderzoek naar de arrestaties. De persoon sprak met de Associated Press op voorwaarde van anonimiteit omdat hij niet bevoegd was om de problemen in het openbaar te bespreken.

Hernandez uit Los Angeles. Kennymore komt uit de omgeving van Dallas, maar woont sinds 2019 in Columbia.

Een derde Amerikaan werd in januari gearresteerd omdat hij het land illegaal zou zijn binnengekomen langs de lange grens met Colombia. De Associated Press houdt zijn naam achter op verzoek van zijn familie, die bang is voor represailles.

Minstens acht andere Amerikanen – waaronder vijf oliemanagers en drie oorlogsveteranen – zitten nog steeds in de gevangenis. In Venezuela houden Amerikaanse functionarissen vol dat ze worden gebruikt als politiek ruilmiddel.

De recente arrestaties komen te midden van pogingen van de regering-Biden om een ​​einde te maken aan het beleid uit het Trump-tijdperk om Maduro te straffen voor wat zij zien als het vertrappen van de democratie in Venezuela. In plaats daarvan proberen Biden-functionarissen hem terug te lokken in onderhandelingen met de door de VS gesteunde oppositie om de weg vrij te maken voor vrije en eerlijke verkiezingen.

Als onderdeel van dat nog prille engagement hebben de Verenigde Staten gesuggereerd dat de sancties tegen de Organisatie van olie-exporterende landen (OPEC) kunnen worden versoepeld – een stap die in de loop van de tijd ook zou kunnen helpen de olieprijzen te verlagen, die stegen na de Russische invasie van Oekraïne.

De vrijlating van de twee Amerikanen werd op 8 maart gevierd in Washington, wat een impuls gaf aan de hulpverlening van de regering-Biden aan Maduro. Het is niet duidelijk welke impact de eventuele opsluiting van drie andere Amerikanen zal hebben op de betrekkingen met Maduro, een naaste bondgenoot van Rusland die door de Verenigde Staten is gesanctioneerd en aangeklaagd wegens drugsgerelateerde aanklachten.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken bevestigde de drie arrestaties, en een woordvoerder van de functionarissen zei dat functionarissen opriepen tot de onmiddellijke vrijlating van alle Amerikanen die onterecht werden vastgehouden in Venezuela.

Naast politieke gevolgen wijzen de arrestaties op wat Amerikaanse functionarissen als een alarmerende trend beschouwen: de arrestaties van nietsvermoedende Amerikanen langs de Colombia-Venezolaanse grens, een wetteloze regio die wordt gedomineerd door criminele bendes en linkse rebellen. Vooral Amerikanen die Venezuela zonder visum proberen binnen te komen, lopen een groot risico.

Ondanks Maduro’s vaak vurige retoriek tegen het Amerikaanse ‘rijk’, zijn er geen aanwijzingen dat hij Amerikanen arresteert.

Maar nu het Zuid-Amerikaanse land verscheurd is na jaren van politieke onrust, hyperinflatie en verwoestende voedseltekorten, is Maduro’s greep op laagbetaalde veiligheidstroepen strak. Dit heeft een kans gecreëerd voor criminele elementen en hardliners die Maduro’s gesprekken met de Verenigde Staten willen verpesten

“Er zijn veel verschillende machtscentra in Venezuela, en ze zijn niet allemaal op één lijn met Maduro of delen zijn doel om de gesprekken met de Verenigde Staten vooruitgang te laten zien”, zegt Phil Johnson, analist in Caracas voor de International Crisis Group.

In een arrestatierapport dat door de AP werd gezien, rechtvaardigden Venezolaanse militaire inlichtingendiensten hun acties door te verwijzen naar “voortdurende bedreigingen, economische blokkades en het verbreken van diplomatieke betrekkingen” door de Verenigde Staten.

Sommige hoge Venezolaanse functionarissen rechtvaardigen ook de arrestaties van Amerikanen. Op een persconferentie op 13 juni Aankondiging van de arrestatie van een andere niet nader genoemde Amerikaan, “Ze hebben hun plannen tegen ons land”, zei de leider van de Socialistische Partij Diosdado Cabello.

Hernandez, die op 31 maart werd gearresteerd, zou maandag voor de rechtbank verschijnen, maar de hoorzitting werd uitgesteld.

Hernandez emigreerde als jong kind met zijn ouders naar Los Angeles op de vlucht voor de burgeroorlog in El Salvador. Zijn vrienden en familieleden zeiden dat hij na zijn afstuderen aan de UCLA Law School lucratieve banen afwees om in plaats daarvan te werken als openbare verdediger die behoeftige en soms dakloze beklaagden vertegenwoordigde, een teken van zijn liefdadigheidsgeest.

Net als Maduro houdt Hernandez van salsamuziek en heeft hij een geschiedenis van arbeidsactivisme. Zijn broer zei dat Hernandez, die een fervent reiziger was, een korte pauze nam van zijn werk toen hij naar Colombia reisde, waar hij al meerdere keren was geweest. Vlak voordat hij thuiskwam, begeleidde hij een Venezolaanse vriend naar de grens. Zijn familie zei dat hij absoluut niet van plan was naar Venezuela te gaan en evenmin opzettelijk de wet zou overtreden.

De vriend van Hernandez zit ook in hechtenis en wordt volgens de persoon die bekend is met het onderzoek verdacht van migrantensmokkel.

“Mijn hele familie mist mijn broer heel erg”, zegt Henry Martinez, die ook in Los Angeles woont, in een verklaring. “Hij heeft zijn hele carrière gewerkt om gemarginaliseerde mensen te dienen en is echt beter dan wij. We hopen en bidden dat Evin zo snel thuiskomt van deze onrechtmatige arrestatie.”

Twee weken voor de arrestatie van Hernandez werd Kenmore onder soortgelijke mysterieuze omstandigheden gearresteerd.

Volgens de familie Kennymore woont hij al meer dan een jaar in Colombia met een Venezolaanse vrouw die hij online heeft ontmoet toen de twee gingen scheiden. De twee deelden een klein appartement waar Kenmore op afstand werkte met een klant in de VS, maar besloten te verhuizen naar Venezuela, waar zijn vriendin een huis had.

Kenmore’s familie zei dat hij werd vastgehouden door immigratiebeambten bij het binnenkomen van Venezuela, zo werd gemeld GoFundMe-pagina Ze zijn opgezet om zijn verdediging te betalen. Ze plaatsten op het crowdfundingplatform wat volgens hen de laatste foto van hem was voor zijn arrestatie, vlakbij een Colombiaanse grenscontrolepost op de Simon Bolivar International Bridge.

Aanklagers beweren dat Kenmore, zijn vriendin en drie anderen het land zijn binnengekomen via een nabijgelegen onverharde weg, een van de honderden onregelmatige oversteekplaatsen die Venezolanen dagelijks gebruiken op interstate shuttles voor boodschappen, medische afspraken en familiebezoek. Ze zeiden dat hij drie laptops bij zich had en werd vergezeld door een kapitein van de Venezolaanse marine, wat ook argwaan wekte.

Net als Hernandez werd Kenmore beschuldigd van criminele associatie en samenzwering – misdaden die bestraft kunnen worden met maximaal 16 jaar gevangenisstraf. Ook zijn vriendin zit vast.

“Jeryl is een goede Amerikaanse christen”, zei zijn zus, Gina Kenmore Tellery, in een telefonisch interview. “Het enige wat hij wilde doen was bij de vrouw zijn van wie hij houdt. Zijn zussen, kinderen en kleinzoon missen hem zo erg en we willen hem gewoon thuis hebben.”

In april waarschuwde het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken voor bedreigingen voor Amerikanen langs de grens tussen Colombia en Venezuela. Ze raadde Amerikanen aan om niet naar Venezuela te reizen en niet binnen te komen zonder een visum, wat bijna onmogelijk te verkrijgen is sinds de Verenigde Staten de diplomatieke banden met Maduro in 2019 hebben verbroken.

Volgens de Venezolaanse wet moeten buitenlanders die zonder visum in het land worden aangetroffen, onmiddellijk worden uitgezet.

Maar om onduidelijke redenen zijn de drie mannen die eerder dit jaar honderden kilometers verderop in de hoofdstad Caracas werden gearresteerd, overgebracht naar een maximaal beveiligde gevangenis waar veel van Maduro’s tegenstanders zijn ondergebracht.

Amerikanen die in Venezuela gevangen zitten, zijn benadeeld als het erom gaat hun regering om hulp te vragen. De Verenigde Staten sloten in 2019 hun ambassade op een heuveltop in Caracas, nadat ze oppositiewetgever Juan Guaido hadden erkend als de legitieme leider van het land.

De Verenigde Naties klagen al lang over het gebrek aan onafhankelijkheid van Venezolaanse rechters en over de faciliteit waar Amerikanen worden vastgehouden.

“Het is geen rechtssysteem waar je in vast wilt zitten”, zegt Johnson van de International Crisis Group.

–

Volg Goodman op Twitter: APJoshGoodman