De inspanningen van de UAW om Mercedes-werknemers in Alabama te organiseren brengen grote risico’s met zich mee

Meer dan 5.000 werknemers van Mercedes-Benz in Alabama stemmen deze week over de vraag of zij zich willen aansluiten bij de vakbond United Auto Workers, een besluit dat volgens zowel voor- als tegenstanders gevolgen zal hebben tot ver buiten de twee fabrieken in de buurt van Tuscaloosa, waar de Duitse autofabrikant luxe sportwagens produceert en SUV’s. Batterijen voor elektrische auto’s.

Conservatieve politieke leiders hebben de vakbondscampagne om Mercedes-arbeiders te organiseren afgeschilderd als een aanval van buitenstaanders op de economie en de manier van leven in de regio. Verwacht wordt dat federale functionarissen vrijdag het stemcijfer bekend zullen maken.

zes Zuidelijke heersersKay Ivey, een Republikein uit Alabama, bracht vorige maand een verklaring uit waarin hij de vakbonden bekritiseerde als “speciale belangen die onze staat willen binnendringen en onze banen en de waarden waar we naar leven willen bedreigen.” Alabama heeft onlangs een wet aangenomen die de vakbondsorganisatie moet ontmoedigen.

Voor de vakbond zou een overwinning bijdragen aan een reeks overwinningen in het Zuiden, waar de georganiseerde arbeid traditioneel zwak is geweest, en een impuls geven aan de inspanningen van de UAW om werknemers van andere niet-vakbondsautofabrikanten zoals Hyundai, Toyota, Honda en Tesla voor zich te winnen. .

Als de UAW verliest, kan dit een campagne van vakbondsvoorzitter Sean Fine vertragen om auto- en accufabrieken in het hele land te organiseren. Deze inspanningen begonnen nadat de vakbond afgelopen najaar nieuwe contracten had gesloten met aanzienlijke loonsverhogingen en andere voordelen voor werknemers bij General Motors, Ford Motor Co. en Stellantis, het moederbedrijf van Chrysler, Jeep en Ram.

In Alabama, een smeltkroes van de burgerrechtenbeweging, beschreven vakbondsorganisatoren en aanhangers de campagne van Mercedes als onderdeel van een decennialange strijd om een ​​economisch systeem te ontmantelen dat gebaseerd is op de uitbuiting van de armen.

“Je vecht niet alleen voor de vakbond”, zei bisschop William Barber II, een activist en professor aan de Yale Divinity School, maandag tegen een groep organisatoren, arbeiders en supporters in een kerk in Montgomery. “Je vecht voor gerechtigheid.”

Aanhangers van de UAW waren optimistisch toen arbeiders hun stem uitbrachten in een Mercedes-autofabriek in Vance, Alabama, en in een fabriek die eigendom is van het bedrijf in het nabijgelegen Woodstock, waar accupakketten voor elektrische auto’s worden geassembleerd. De National Labour Relations Board houdt toezicht op de stemming die een week duurt.

“Ik heb het gevoel dat we nu de overhand hebben”, zegt Sammy Ellis, een vakbondsorganisator die bedrading in Mercedes-auto’s installeert. Hij sprak buiten een druk winkelpand aan de overkant van de fabriek in Vance, waar activisten, zittend op klapstoelen, de strategie schetsten te midden van stapels borden met slogans als ‘Mercedes United Workers’ en ‘End Alabama Discount’.

De Alabama-korting is een knipoog naar wat volgens vakbondsactivisten de belangrijkste aantrekkingskracht van de staat op investeerders is: lage lonen en volgzame werknemers. “Ze gaan profiteren van de omstandigheden waarin werknemers in Alabama slechter leven dan werknemers in andere delen van het land”, zegt Joe Cleveland, een functionaris van de International Association of Machinists and Aerospace Workers in Anniston, Ala.

Mercedes zei in een verklaring dat het bedrijf “een bewezen staat van dienst heeft in het concurrerend compenseren van teamleden en het bieden van veel extra voordelen.”

Werknemers die vier jaar bij Mercedes werken, kunnen 34 dollar per uur verdienen, en sommige werknemers zeggen dankbaar te zijn voor de manier waarop het bedrijf hen heeft behandeld.

“Mercedes heeft veel voor mij gedaan”, zegt Yolanda Berry, teamleider bij de autofabrikant, in een video die is geplaatst door Autos Drive America, een brancheorganisatie die Mercedes en andere buitenlandse autofabrikanten met fabrieken in de Verenigde Staten vertegenwoordigt. Mevrouw Berry zei dat ze bij een vorige baan minder dan $ 14 per uur verdiende.

De UAW begon in het Zuiden op te komen nadat werknemers van een Volkswagen-fabriek in Chattanooga, Tennessee, in april hadden gestemd om door de vakbond vertegenwoordigd te worden. Ook die maand won de vakbond aanzienlijke loonsverhogingen voor werknemers van Daimler Trucking in North Carolina. Een overwinning bij Mercedes, dat in 2021 een apart bedrijf wordt van Daimler Trucks, zou de vakbond een impuls geven in haar volgende campagne, waarbij werknemers worden georganiseerd in de Hyundai-fabriek in Montgomery, ongeveer 160 kilometer ten zuiden van Tuscaloosa.

Het Zuid-Koreaanse bedrijf produceert SUV’s in zijn fabriek in Montgomery, waaronder de Tucson en Santa Fe. De organisatoren van de vakbond richten zich ook op een Honda-fabriek in Lincoln, Alabama, waar het Japanse bedrijf SUV’s en pick-up trucks maakt. Maar deze inspanning bevindt zich nog in de beginfase.

Maandag kwamen ongeveer vijftig activisten en Hyundai-werknemers bijeen in de Emanuel Presbyterian Church in Montgomery om vakbondsliederen te zingen en naar bisschop Barber te luisteren.

Bisschop Barber parafraseerde ds. Dr. Martin Luther King Jr. en beschuldigde de zuidelijke politieke leiders ervan rassen tegen elkaar op te zetten. Hij zei dat ze vreesden dat zwarten “en arme blanken zich zouden verenigen en een stemblok zouden vormen dat de economische structuur van het land en de staat fundamenteel zou hervormen.”

Het verzet tegen de vakbond door de Republikeinse politieke leiding van Alabama was intens. Na de UAW te hebben vergeleken met “BloedzuigersNathaniel Ledbetter, de Republikeinse voorzitter van het Huis van Afgevaardigden van Alabama, hielp bij het aannemen van een wet die overheidsfinanciering zou ontzeggen aan bedrijven die vrijwillig vakbonden erkennen.

De wet zal de stemming van Mercedes niet rechtstreeks beïnvloeden, maar weerspiegelt het onbehagen onder de Republikeinen met nauwe banden met zakelijke belangen en hun vastberadenheid om de vooruitgang van de vakbonden een halt toe te roepen. Mevrouw Ivey heeft het wetsvoorstel maandag ondertekend.

Een woordvoerster van mevrouw Ivey heeft een interviewverzoek afgewezen, daarbij verwijzend naar openbare verklaringen die zij over de kwestie heeft afgelegd.

“Een vakbond zal zeker de banen van onze staten in gevaar brengen”, zei mevrouw Ivey in een verklaring aan de gouverneurs van Georgia, Mississippi, South Carolina, Tennessee en Texas, allemaal Republikeinen.

Het kantoor van de heer Leadbetter reageerde niet op verzoeken om commentaar.

Een vakbondsactie in een Hyundai-fabriek in Alabama mislukte in 2016, maar activisten zeggen dat de zaken zijn veranderd. “De eerste keer was het gemakkelijk om mensen te intimideren en te intimideren met anti-vakbondstactieken”, zegt Koeshel Liggins, die twaalf jaar in de Hyundai-fabriek werkte. “Deze keer zijn we er klaar voor”

In een schijnbare poging om de aantrekkingskracht van de vakbond af te zwakken, was Hyundai een van de vele autofabrikanten die de lonen van werknemers verhoogden nadat de UAW winst had geboekt voor leden van Ford, General Motors en Stellantis. De in november aangekondigde verhogingen van Hyundai bedroegen volgens het bedrijf 14 procent ten opzichte van het voorgaande jaar.

Maar loon is niet het enige probleem voor veel autoarbeiders in Alabama. Mevrouw Liggins, een alleenstaande moeder van twee kinderen, zei dat ze hoopte dat de vakbond mensen zoals zij zou beschermen tegen lange werkdagen en onvoorspelbare werkschema’s. ‘Mijn baas vertelde me dat mijn baan belangrijker was dan mijn gezin’, zei ze.

“We zijn zeer toegewijd aan het ondersteunen van banen van hoge kwaliteit die concurrerende salarissen betalen en toonaangevende voordelen bieden”, aldus Hyundai in een verklaring.

Het bedrijf zei dat het, op zeldzame uitzonderingen na, werknemers 30 dagen van tevoren op de hoogte stelt van wijzigingen in hun roosters. Hyundai zei in een verklaring dat werknemers niet meer dan 10 uur per dag hoeven te werken, en dat overwerk vrijwillig is, behalve tijdens de introductie van een nieuw model, wanneer reparatie- en kwaliteitscontroleteams gevraagd kunnen worden langer te werken.

Mercedes, met hoofdkantoor in Stuttgart, Duitsland, is gewend om te gaan met vakbonden in zijn thuisland, waar de helft van de leden van de raad van commissarissen van het bedrijf de werknemers volgens de wet vertegenwoordigt. Maar in Alabama verzette het bedrijf zich tegen de vakbondsactie. De UAW beschuldigde het bedrijf zelfs van het gebruik van illegale methoden.

De UAW heeft zes aanklachten ingediend wegens oneerlijke arbeidspraktijken tegen Mercedes bij de Labor Relations Board. Ze zeiden dat het bedrijf werknemers disciplinaire maatregelen had opgelegd voor het bespreken van vakbondsvorming op het werk, organisatoren verhinderde vakbondsmateriaal te verspreiden, toezicht hield op werknemers en werknemers ontsloeg die de vakbond steunden.

Mercedes ontkent deze beschuldigingen. Het bedrijf zei in een verklaring dat het “zich niet heeft bemoeid met of represailles heeft genomen tegen enig teamlid met betrekking tot hun recht om vakbondsvertegenwoordiging na te streven”, en voegde eraan toe dat het “met klem ontkent dat het een negatieve arbeidsbeslissing heeft genomen op basis van lidmaatschap van een vakbond.”

Mercedes heeft de afgelopen maanden ook de lonen verhoogd en zich ingespannen om werknemers meer op de hoogte te stellen van wijzigingen in hun roosters, aldus de werknemers. Maar de activist Ellis zei dat de verbeteringen alleen tot stand kwamen “omdat de vakbond aan de deur klopte”.