“Van het Slowaakse nationale team…” zei Kent Hughes, algemeen manager van Montreal Canadiens, toen hij donderdag zijn nummer 1 keuze in de 2022 Upper Deck NHL Draft in het Bell Centre aankondigde.
Onmiddellijk kwam er een luide mix van hijgen en gejuich. Binnenlandse fans wisten dat dit betekende dat de Canadezen spits Juraj Slavkowski kozen, en niet middenvelder Shane Wright, als de meest verwachte speler.
Slavkovski wist dat ook.
Hij zei: “Ik heb mijn naam niet eens gehoord.” Ik hoorde ‘Slowaaks’.
Hij zag zijn gezicht op het grote scherm en kreeg kippenvel. Kort daarna duikt hij op onder de Canadese Stanley Cup-vlaggen en gepensioneerdennummers om de fakkel uit mislukte handen te trekken, en plotseling houdt hij hem nu hoog.
Op de vraag of hij verrast was, zei hij: “Shin was de eerste [for years], Ja natuurlijk. Daar ben ik echt blij om.”
[RELATED: Complete coverage of 2022 Upper Deck NHL Draft]
Dat moment alleen al zou dit ontwerp onvergetelijk maken voor Montreal. Hughes, minder dan zeven maanden na zijn afspraak op 19 januari, had nog een verrassing in petto.
Canadezen ruilden defensie man Alexander Romanov en de 98e keuze van de New York Islanders voor de 13e keuze, vervolgens vernietigde de 13e en 66e keuze naar de Chicago Blackhawks voor het midden Kirby Dashdie de nummer 3 keuze was in de 2019 NHL Draft.
Montreal koos ook spits Filip Misar, een andere Slowaak en vriend van Slavkovsky, op de 26e plaats.
Wright, de nummer 1 in Noord-Amerika op snowboard door NHL Central Scouting, lijkt de populaire keuze te zijn die in de draft komt. Sommigen joelden Slavkovsky uit toen hij donderdag over de rode loper liep. Ten minste één Canadese Wright # 51-trui werd in de ring gedragen. Minstens drie van hen droegen T-shirts met de tekst “Wright’s Choice” met de letter “C”, gemaakt van het Canadese embleem.
De Canadezen hebben niet de keuze van Wright gemaakt, maar misschien hebben ze wel de juiste gemaakt.
“Ik hoop het maar [the fans] Hij zal op een dag ook van mij houden, en ik zal alles doen [to show] “Ik ben een goede speler en ik schrijf wat geschiedenis met Montreal”, zei Slavkowski.
Slafkovsky, nummer 1 in Europa door NHL Central Scouting, is 6-foot-4, 229 pond vooruit. Hij was de meest waardevolle speler op de Olympische Spelen van 2022 in Peking, ook al was hij op dat moment de jongste speler in het toernooi toen hij 17 jaar oud was. Hij scoorde zeven doelpunten in zeven wedstrijden om Slowakije aan brons te helpen.
Video: Montreal Canadiens kiest LW Juraj Slafkovsky nr. 1
De 18-jarige was onder de indruk bij de NHL Scouting Combine 2022 toen Hughes hem vroeg of hij op 15-jarige leeftijd van huis wilde gaan om voor Finland te spelen.
“Ik vroeg hem of hij in een flat woonde”, zei Hughes. ‘Hij zei nee.’ En ik zei: “Als een van je ouders met je meeging? Hij zei nee.” Toen zei ik: “Hoe kook je?” En hij zei: Met een fornuis.
“Hij is erg onafhankelijk. Hij is zelfverzekerd zonder arrogant te zijn, en we denken dat dit een jongen is die niet alleen de mentaliteit heeft die we zoeken, maar we evalueren ook zijn plaats in zijn spel, wat hij heeft in termen van natuurlijke vermogens en waar hij zou kunnen zijn als we hem daarbij helpen.”
Hughes zei dat de Canadezen woensdagochtend in de verleiding kwamen om Slavkowski in te nemen, maar hem opnieuw wilden ontmoeten. Toen ze hem donderdagochtend ontmoetten, werd eigenaar Jeff Molson vergezeld door Hughes, executive vice-president van hockeyoperaties Jeff Gorton en anderen. Slafkovksy las er niet veel in.
“Ik wist niet of Shin de eigenaar ook had ontmoet, dus ik zei: ‘Misschien heeft hij…’ [a meeting with Molson] Dat stelt niets voor, zei Slavkovsky ook lachend. “Ja, maar in feite betekende het iets.”
Video: Slafkovsky op nummer 1 in de NHL Draft van 2022
Hughes zei dat de Canadezen Romanov niet wilden opgeven, de 22-jarige die vorig seizoen 20:24 scoorde in hun 79 wedstrijden. Maar ze wilden groter en sneller worden in het midden van het ijs, en ze voegden nog een 6-foot-4-inch speler met potentieel toe.
Dach scoorde 59 punten (19 goals, 40 assists) in 152 wedstrijden voor de Blackhawks over drie seizoenen, maar hij is nog steeds 21.
“We zullen geld investeren in de ontwikkeling van hockeyspelers en proberen hun potentieel optimaal te benutten, en we denken dat Kirby een groot potentieel heeft”, zei Hughes. “En hopelijk kunnen we met de Montreal Canadiens in deze omgeving hem opvoeden en hem naar een punt brengen waar hij een heel speciale centrale man is.”
De verwachtingen zullen hooggespannen zijn en de druk is groot. Maar als ze hun potentieel bereiken, zullen ze geliefd zijn in Montreal.
Fans begonnen Slafkovsky ongeveer 90 minuten na zijn keuze te omarmen, toen hij van de tochtvloer over de tribunes liep en vervolgens ging zitten voor een tv-interview in het volle zicht van het publiek. Mensen stonden op, klapten in zijn rug en namen foto’s. Eindelijk zongen ze voor hem.
“Ole! Ole-Ole-Ole! Ole! Ole!”
Slavkovsky leek vastbesloten om daaraan te voldoen.
“Eerst in het algemeen iets, en dat moet je bewijzen”, zei hij. “Dus, ja, ik denk er gewoon aan om elke seconde dat ik op deze aarde leef beter te worden.”
“Levenslange liefhebber van sociale media. Professionele internetfanaat. Introvert. Communicator. Trotse popcultuurfanaat.”
More Stories
Heeft Manchester City er spijt van dat hij Cole Palmer heeft laten vertrekken?
De Cardinals zullen “popcorn klaar” hebben voor wat ons te wachten staat in de eerste ronde
Kaitlyn Clark dicht bij goedkeuringsdeal met Nike: bronnen