Wetenschappers hebben een eeuwenoud rivierlandschap ontdekt, verborgen onder de Oost-Antarctische ijskap

Volgens een nieuwe studie zou de opwarming van de aarde een oeroud rivierlandschap aan het licht kunnen brengen dat al miljoenen jaren onder de Oost-Antarctische ijskap bewaard is gebleven.

Hoewel de enorme terugtocht van de gletsjers het eeuwenoude landschap nog niet heeft geraakt, kan dat in de toekomst veranderen als gevolg van de verwachte opwarming van het klimaat, zo blijkt uit het onderzoeksartikel dat dinsdag in het tijdschrift Journal is gepubliceerd. Natuurcommunicatie.

IJs is al ongeveer 34 miljoen jaar aanwezig op Antarctica, maar daarvoor was het continent relatief warm, met een klimaat vergelijkbaar met dat van het hedendaagse zuiden van Zuid-Amerika, zoals de regio Patagonië in Argentinië en Chili, zegt Stuart Jamieson, auteur van het onderzoek. Er zijn aanwijzingen dat er ooit tropische planten, waaronder palmbomen, op Antarctica waren, vertelde Jamieson aan ABC News.

Wetenschappers hebben onlangs een groot rivierlandschap op Antarctica ontdekt dat in die periode bestond, gelegen in de Aurora-Schmidt-bekkens binnen de Denman- en Totten-gletsjers. De rivier is waarschijnlijk tussen 34 miljoen en 60 miljoen jaar geleden opgedroogd van het middencontinent naar de kust, rond de tijd dat andere moderne continenten zoals Australië en India zich losmaakten van Antarctica en het supercontinent Gondwana, zegt Jamieson. Hij zei.

Het landschap, dat naar schatting tussen de 14 en 34 miljoen jaar onder de ijsplaat heeft gelegen, werd ontdekt met behulp van satellieten en ijsdoordringende radars.

Voordat ze deze technologie ontwikkelden, wisten onderzoekers veel over het terrein onder de ijskap door met vliegtuigen uitgerust met radar te vliegen om te zien hoe het landschap eronder uitzag, zei Jamison. Hij merkte op dat vliegtuigen niet overal kunnen vliegen, dus er waren grote gaten tussen waar de vliegtuigen vlogen en waar de metingen werden gedaan.

Het landschap bestaat uit drie verhoogde blokken die in de vorm van een rivier zijn uitgehouwen, gescheiden door diepe bassins, en bevindt zich volgens het onderzoek slechts ongeveer 350 kilometer van de rand van de ijskap. Deze blokken ontstonden vóór de ijstijd, toen rivieren het gebied doorkruisten naar de kustlijn die zich ontvouwde tijdens het uiteenvallen van het Gondwana-supercontinent.

Toen Antarctica een beetje begon af te koelen, groeiden er kleine gletsjers in de riviervalleien, zei Jamieson. Maar toen vond er aanzienlijke afkoeling plaats, wat leidde tot een uitbreiding van de ijskap op Oost-Antarctica, die uitgroeide tot het hele continent en het rivierlandschap eronder begroef, zei Jamieson.

“Als dat gebeurt, is het eigenlijk alsof je een koelkast aanzet voor ons kleine landschap, en de tijd bevriest”, zei Jamieson.

Het uiteenvallen van het supercontinent Gondwana zorgde er ook voor dat er valleien ontstonden tussen de hooglanden, voordat de hooglanden gletsjerachtig werden, aldus de onderzoekers.

De resultaten suggereren dat het ijs boven de regio gedurende miljoenen jaren grotendeels stabiel is gebleven, ondanks warme periodes daartussenin. In de toekomst hopen onderzoekers sediment- en gesteentemonsters te verkrijgen om meer te leren over de vegetatie en het ecosysteem dat bestond toen de rivier actief was, zei Jamison.

Volgens het onderzoek zou een opwarmend klimaat er echter voor kunnen zorgen dat het ijs zich in deze regio voor het eerst in minstens 14 miljoen jaar terugtrekt.

Terwijl West-Antarctica het grootste smelttempo op het continent heeft gekend – met name de zogenaamde “Doomsday-gletsjer” die de zeespiegel met 3 meter zou kunnen doen stijgen als deze volledig zou smelten – bevat de ijsplaat in Oost-Antarctica het equivalent van 60 meter – of bijna 60 meter – zeespiegelstijging, blijkt uit het onderzoek.

Volgens een onderzoek dat eerder deze maand werd gepubliceerd, zou het wel eens te laat kunnen zijn om een ​​aanzienlijke smelting van het ijs op West-Antarctica te voorkomen, zelfs met de meest ambitieuze mitigatie-inspanningen.