Waarom Philadelphia 76ers Joel Embiid hoop zou moeten hebben na de recente teleurstelling in de play-offs

PHILADELPHIA – Joel Embiid heeft dit seizoen op een gemeenschappelijk refrein vertrouwd. Zolang hij bij de Philadelphia 76ers is, gelooft hij dat ze een kans hebben. Om wedstrijden te winnen, om titels te winnen – om te winnen. Het heeft hem energie gegeven, ondanks bijna een jaar van onrust. Hoewel hij dat nog steeds gelooft, heeft dit principe de afgelopen maanden zijn grenzen bereikt.

De Sixers en Embiid werden uit de play-offs uitgeschakeld door de New York Knicks in een 118-115 Game 6-nederlaag. Hij sloot een seizoen af ​​dat een hoogtepunt bereikte met hoge verwachtingen toen Embiid op weg leek naar een nieuwe NBA Most Valuable Player-prijs en de franchise meenam op een reis naar de top van de Eastern Conference. Maar in januari werd hij door een gescheurde linkermeniscus naar de operatietafel gebracht, waardoor het team in een neerwaartse spiraal terechtkwam. Geen van beiden was in staat om op tijd weer op volle kracht te komen om de Sixers naar een optreden in de Eastern Conference Finals te stuwen, iets dat Embiid tijdens zijn decennium in Philadelphia ontging.

Donderdagavond stortte het thuis opnieuw in voor een menigte die tegen het einde van de avond voornamelijk uit Knicks-fans bestond. De Sixers moeten een chaotische serie in zich opnemen – spannend en strak voor alle zes de games – die niet hun kant op is gegaan. De Knicks scoorden de afgelopen twee weken slechts één punt meer dan de Sixers, maar die delta was breed. Het was Jalen Brunson, na 41 punten en 12 assists, die uiteindelijk het veld verliet, onder een dikke knuffel van Knicks algemeen directeur Leon Rose, “MVP” gezangen, en de tweede ronde van de play-offs inging.

“Deze serie had waarschijnlijk precies het tegenovergestelde kunnen verlopen”, zei Sixers-hoofdcoach Nick Nurse. “Maar het gebeurde niet. Dus ik feliciteer ze met het feit dat ze aan de positieve kant zijn beland.”

Nu staan ​​de 76ers opnieuw op een kruispunt. Ze kwamen vorig seizoen uit met een nieuwe hoofdcoach in Nurse en een nieuwe assistent van Embiid in Tyrese Maxey, die niet alleen effectief in die rol stapte, maar deze ook overstijgt. Hij nam het stokje over van James Harden en ontwikkelde zich tot een All-Star. Maxi alles behalve Hij won Game 5 zelf. Maar dat was niet genoeg.

Terwijl New York in golven Philadelphia binnenkwam, zelfs na Brunson’s geweldige spel in de laatste vier wedstrijden, konden de 76ers alleen vertrouwen op hun twee steunpilaren, Embiid en Maxey. Toen de Knicks de bal uit de handen van Embiid haalden in het vierde kwart van Game 4, hadden de Sixers niet genoeg pop om die strategie te doorbreken. Toen de Knicks in de aanval de planken lieten crashen, was er niet genoeg hulp voor Embiid om ze af te weren. Zelfs Maxey haperde in Game 6, scoorde slechts 17 punten en miste 12 van de 18 schoten.

Opnieuw had Embiid zelf gezondheidsproblemen en werd hij in maart 30. Hij miste 30 geboekte wedstrijden in de All-Star-break vanwege een gescheurde meniscus in zijn linkerknie. Hij speelde tijdens de play-offs met de verlamming van Bell.

Hij zag er tijdens de laatste twee nederlagen van de Sixers beperkt en vermoeid uit. Hij zat helemaal niet in de tweede helft van Game 4 – de eerste keer dat hij dat in zijn carrière deed – en rustte nauwelijks in Game 5. De Sixers floreerden al lang door de minuten te winnen die Embiid op het veld stond en jammerlijk tijdens die minuten. Hij zit, maar ze konden die minuten niet met een voldoende grote marge winnen, zelfs niet toen hij 44 minuten speelde in Game 4 en 48 minuten in Game 5. Hij maakte een fout in Game 6 nadat hij het grootste deel van de nacht de controle had gehad, en zijn 39 punten en 13 rebounds waren niet cool. Daarna zei hij weinig over zijn linkerknie. Hij beweerde dat het ‘gezond’ was, ook al geloofde hij zijn woord met een steuntje erop.

““Het is rot om te verliezen”, zei Embiid. “Het doel is om het toernooi te winnen. Elke keer dat dat niet gebeurt, is dat het enige wat voor mij telt. Het maakt me niet uit of ik de tweede ronde haal. Het betekent niets voor mij. We hebben gewoon niet bereikt wat Het punt is dat we zo veel in onszelf geloven dat we geloven: ‘We hadden het al kunnen winnen. Maar het ging niet zoals we wilden. Er zijn veel verschillende omstandigheden, maar het is ook spannend om te doen. kijk naar wat er voor je ligt, maar het is makkelijker gezegd dan gedaan.”

Embiid is geëlimineerd uit de play-offs door dezelfde organisatie waar mensen rond de NBA afgelopen voorjaar zoemden en die een potentiële landingsplek voor hem zou kunnen worden als hij zou besluiten de enige franchise die hij ooit heeft gekend te verlaten. Embiid heeft dit geweigerd en het geklets is geluwd.

Maar er zijn nog steeds vragen voor de Sixers. Ze zullen dit seizoen ingaan als een van de meest interessante teams, en misschien wel een van de meest opportunistische. Alleen de Detroit Pistons zullen deze zomer meer capruimte hebben. Hoewel de kanshebbers beperkt zullen zijn door de nieuwe tweede overall en de verschillende beperkingen ervan, zullen de 76ers de flexibiliteit hebben om de vrije spelersmarkt hard te raken of die ruimte te gebruiken om een ​​grote speler te werven. Teampresident Daryl Morey is een van de meest creatieve managers in de competitie, zelfs als het om extreme beperkingen gaat. Deze keer zal hij iets dichter bij een open canvas komen.

De 76ers zouden zich op een goede plek bevinden om van hem te profiteren. Ze hebben na Embiid weinig verplichtingen voor volgend seizoen. Maxey zal deze zomer zijn instapcontract verlengen en zou een contract moeten krijgen dat hem 25 procent van de limiet voor 2024-2025 betaalt, maar zijn limiet zal iets meer dan $13 miljoen bedragen.

Philadelphia zal worden gezien als een kanshebber voor vrijwel elke sterspeler die op de markt zou kunnen komen. Paul George zou goed bij hem passen als hij het laatste jaar van zijn contract bij de Clippers opzegt. OG Anunoby liet deze zomer zien waarom hij een aantrekkelijke vrije agent is, hoewel de Knicks hem waarschijnlijk opnieuw zullen contracteren nadat ze in december twee belangrijke spelers voor hem hadden geruild. Pascal Siakam zal waarschijnlijk op dezelfde plek staan ​​als de Indiana Pacers.

Voor de Sixers zijn Tobias Harris, Buddy Hield, Kyle Lowry, Kelly Oubre Jr. en DeAnthony Melton allemaal klaar om free agency te spelen. Hield speelde nauwelijks in de play-offs na een ruil halverwege het seizoen van Indiana, maar kwam toen van de bank voor 20 punten in Game 6. Harris verwelkte tegen de Knicks. Een puntloze seriefinale was mogelijk het einde van zijn tijd bij de Sixers. Het einde van Harris’ vijfjarige contract ter waarde van $180 miljoen voelt bijna als het einde van een tijdperk voor de franchise, om nog maar te zwijgen van de flexibiliteit die het Philadelphia zou geven. Milton keerde halverwege de reeks terug van een blessure. Oubre heeft bewezen een betrouwbare verdediger te zijn en geeft het team een ​​scoringskans, maar hij zal voor een free agent gaan nadat hij het minimum van zijn veteranendeal heeft overschreden.

Morey heeft publiekelijk gezegd dat de Sixers op zoek zijn naar een tweerichtingsspeler van hoog niveau, en naar meer spelmakerij. De schaarste van beide hielp hen tegen de Knicks te zinken.

De effecten van de onlangs herschreven collectieve arbeidsovereenkomst moeten nog worden afgewacht. Zal dit leiden tot een verdubbeling van het aantal teams dat de tweede arena nadert of erboven komt, of zal het leiden tot een massale ontwapening waardoor goede spelers (met zware contracten) op de markt kunnen komen?

“Wat je nu ziet is dat teams die diep in de belasting zitten, de torpedo’s een beetje in de war hebben gebracht en dieper gaan graven omdat ze weten dat dit het enige jaar is dat ze het kunnen doen en dan wordt het een probleem”, zei David Griffin, vice-president basketbalactiviteiten van de Pelicans, in oktober: “Het is veel straffer om daar te zijn.” “Dus ik denk dat je teams ziet die denken dat ze nog maar één speler verwijderd zijn door er nu alles aan te doen om te winnen, en dit seizoen zul je zien dat mensen veel geld weggooien. “Ik denk dat dit een grote rol zal spelen in de manier waarop teams het adopteren.”

De marges zijn erg dichtbij in de play-offs en de Sixers hebben niet genoeg ruimte voor fouten gecreëerd. Dit seizoen zal hen opnieuw de kans geven om dat te corrigeren en een team rond Embiid, en nu Maxey, op te bouwen dat de ontberingen van het naseizoen kan weerstaan. Ze hadden in deze serie het bewijs dat er veel potentieel was.

Verdere veranderingen kunnen Embiid echter dwingen zich opnieuw aan te passen aan de nieuwe teamgenoten om hem heen. Continuïteit was vrijdagochtend vroeg zijn nieuwe mantra. De Sixers kregen het niet tijdens zijn ambtstermijn in Philadelphia. De nieuwe helden wezen hier snel op.

‘Kijk eens wie vorig jaar heeft gewonnen: Denver,’ zei Embiid. “Vorig jaar hebben ze gewonnen. Jamaal (Murray) en Nikola (Jokic), ze zijn al acht jaar samen. Zoiets – zeven. Golden State Warriors, ze zijn al heel lang samen. Ik kan me de De laatste keer heb ik een team samengesteld en ik hoop dat het lukt.” De opdracht geldt voor een jaar.

Maar de 76ers lijken dit seizoen enige duidelijkheid te hebben gevonden. Bij Maxi is het voorrecht niet alleen zijn collega, maar een bonafide ontluikende ster. Embiid is optimistischer over Maxey dan de meesten. Hij werd het gezicht van de franchise genoemd en “o“Een van de tien beste spelers ter wereld dit jaar.” Dat soort goedkeuring weegt zwaar.

Het geeft de franchise ook hoop op stabiliteit. De Sixers hebben de afgelopen tien jaar naast Embiid roosters en sterren herhaald als een startup die op zoek is naar de juiste weg voorwaarts. Het was soms geweldig.

Dit seizoen krijgen de Sixers de kans om te bouwen aan volgend seizoen en de toekomst. Ze zijn feitelijk met elkaar verbonden. De Sixers hebben één speler en één andere opkomende ster. Ze hebben veel cap-ruimte en draft-picks om te verhandelen. Wat zal hij meenemen?

(Topfoto door Joel Embiid: Elsa/Getty Images)