Waarom Kaliningrad, Ruslands voet aan de grond in Europa, het volgende brandpunt zou kunnen zijn in zijn oorlog tegen Oekraïne

Sinds Rusland eind februari Oekraïne binnenviel, vrezen experts dat Kaliningrad een vlampunt zou kunnen worden in de spanningen tussen Moskou en Europa.

Het is het meest westelijke grondgebied van Rusland en het enige deel van het land dat wordt omringd door de landen van de Europese Unie; Litouwen staat tussen het land en Wit-Rusland, een bondgenoot van Rusland, terwijl Polen er in het zuiden aan grenst.

Maandag zei Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov dat de verhuizing ongekend was en dat Rusland het als illegaal beschouwt. ‘Het maakt natuurlijk deel uit van een belegering,’ zei hij. Andere Russische functionarissen dreigden met represailles.

Nikolai Patrushev, secretaris van de Veiligheidsraad van de Russische Federatie, zei dat “Rusland zeker zal reageren op dergelijke vijandelijkheden. Er worden interdepartementale acties opgesteld en zullen in de nabije toekomst worden ondernomen. De gevolgen ervan zullen ernstig negatief zijn. Voor de inwoners van Litouwen”, aldus het Russische persbureau. RIA Novosti staatseigendom.

Producten waarvoor sancties gelden en die door de Europese Unie niet naar Russisch grondgebied mogen worden geëxporteerd, zijn onder meer bouwmachines, werktuigmachines en andere industriële apparatuur, aldus het Russische staatspersbureau TASS, daarbij verwijzend naar het ministerie van Economische Ontwikkeling. Sommige luxe goederen zijn ook inbegrepen.

Het Litouwse ministerie van Buitenlandse Zaken zei maandag in een verklaring dat Litouwen geen “unilaterale, individuele of aanvullende” beperkingen heeft opgelegd.

De Litouwse zaakgelastigde in Moskou werd maandag gedagvaard voor het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken en kreeg te horen dat als de vrachtdoorvoer naar de regio Kaliningrad niet volledig wordt hersteld, Rusland zich het recht voorbehoudt om maatregelen te nemen om zijn nationale belangen te beschermen.

Maar de Europese Unie, wiens sancties door Litouwen worden opgelegd door de doorvoer te blokkeren, heeft haar lidstaat gesteund.

In een gesprek met Reuters moest Dmitry Leskov, een vertegenwoordiger van de regionale regering, de inwoners aansporen om niet in paniek te raken bij het kopen als reactie op de ruzie.

Wat is Kaliningrad?

Kaliningrad is een Russische exclave tussen Polen en Litouwen. Het werd in april 1945 door Sovjet-troepen op nazi-Duitsland veroverd en werd toen onderdeel van het Sovjetgebied als gevolg van de Overeenkomst van Potsdam. De naam werd in 1946 veranderd van het Duitse Königsberg.

Het heeft ongeveer een miljoen inwoners, van wie de meerderheid in of nabij de gelijknamige hoofdstad woont. De exclave-regio wordt beschouwd als een van de meest welvarende in Rusland, gekenmerkt door een grootschalige industrie. De haven, Baltiysk, is de meest westelijke haven op Russisch grondgebied en, opmerkelijk genoeg, het hele jaar door ijsvrij.

De hoofdstraten van de stad zijn omzoomd met mooie voorbeelden van oude Duitse architectuur naast sombere Sovjet flatgebouwen.

Maar het belang van Kaliningrad komt vooral van waar het zich op de kaart bevindt. Een dunne strook land ten zuiden van Kaliningrad scheidt het van Wit-Rusland en verbindt de Poolse en Litouwse gebieden. Het staat bekend als de Suwalki-pas of Gap en is de enige landverbinding tussen de Baltische staten en de rest van de Europese Unie.

Kaliningrad is ook het hoofdkwartier van de Russische Baltische Vloot. Maandag meldde het persbureau RIA Novosti dat de vloot was begonnen met de eerder geplande raket- en artillerieoefeningen en zei dat “ongeveer 1.000 militairen en meer dan 100 eenheden militair en speciaal materieel van artillerie- en raketeenheden deelnemen aan de manoeuvres.”

In 2002 bereikten de EU en Moskou een reisovereenkomst tussen Rusland en Kaliningrad, voordat Polen en Litouwen in 2004 tot de EU toetraden. Toen die landen toetraden, werden de binnenwateren aan drie kanten omringd door EU-grondgebied. Rusland zegt dat de overeenkomst van 2002 nu is geschonden.

Nucleaire aanwezigheid?

Het belang van Kaliningrad werd nog groter voor Rusland met de planning van Zweden en Finland om toe te treden tot de NAVO. Dmitriy Medvedev, plaatsvervangend hoofd van de Russische Nationale Veiligheidsraad, zei in mei dat de toetredingsplannen betekenden dat “het niet langer mogelijk zal zijn om te praten over een niet-nucleaire status van de Baltische staten – de balans moet opnieuw in evenwicht worden gebracht.”

Rusland heeft niet toegegeven kernwapens te hebben in Kaliningrad, maar in 2018 concludeerde de Federation of American Scientists dat Rusland een cache van kernwapenopslag in de regio aanzienlijk had gemoderniseerd, op basis van analyse van satellietbeelden.

Sinds de Russische inval in Oekraïne heeft Litouwen er bij de NAVO op aangedrongen om de inzet van troepen op zijn grondgebied op te voeren. In april zei president Gitanas Nosida dat het NAVO-bataljon Enhanced Forward Presence moet worden omgevormd tot “minstens” de grootte van een brigade, en riep op tot versterking van de Sualki Corridor.