Tijdens een onaangekondigd bezoek aan Irak beloofde de chef van het Pentagon de Amerikaanse troepen daar te houden

BAGHDAD/ERBIL, Irak 7 maart (Reuters) – De Amerikaanse minister van Defensie Lloyd Austin, die dinsdag een onaangekondigd bezoek bracht aan Irak, bijna 20 jaar na de door de VS geleide invasie die Saddam Hoessein ten val bracht, zei dat Washington vastbesloten was zijn militaire aanwezigheid te handhaven. Land.

De invasie van 2003 leidde tot de dood van tienduizenden Iraakse burgers en creëerde instabiliteit die de weg vrijmaakte voor de opkomst van militanten van de Islamitische Staat nadat de VS hun troepen in 2011 hadden teruggetrokken.

Austin, de hoogste ambtenaar in de regering van president Joe Biden die Irak bezocht, was de laatste commandant van de Amerikaanse strijdkrachten daar na de invasie.

Austin vertelde verslaggevers na een ontmoeting met de Iraakse premier Mohammad al-Sudani dat de Amerikaanse troepen bereid zijn in Irak te blijven op uitnodiging van de Iraakse regering.

“De Verenigde Staten zullen ons partnerschap ter ondersteuning van de veiligheid, stabiliteit en soevereiniteit van Irak blijven versterken en uitbreiden”, zei hij.

Sudani zei later in een verklaring dat de benadering van zijn regering was om evenwichtige betrekkingen met regionale en internationale regeringen te onderhouden op basis van gedeelde belangen en respect voor soevereiniteit, eraan toevoegend dat “de stabiliteit van Irak van cruciaal belang is voor de veiligheid en stabiliteit van de regio.”

De VS hebben momenteel 2.500 troepen in Irak – en nog eens 900 in Syrië – om lokale troepen te adviseren en bij te staan ​​in de strijd tegen de Islamitische Staat, die in 2014 grondgebied in beide landen innam.

Islamitische Staat is verre van de formidabele macht die het ooit was, maar militante cellen overleven in delen van Noord-Irak en Noordoost-Syrië.

Symboliek

Het bezoek van Austin ondersteunt ook de terugslag van Soedan tegen de Iraanse invloed in het land, zeiden voormalige functionarissen en experts.

Door Iran gesteunde milities in Irak beschieten periodiek Amerikaanse troepen en hun ambassade in Bagdad met raketten. In 2020 kwamen de Verenigde Staten en Iran dicht bij een volledig conflict nadat Amerikaanse troepen de commandant van de Iraanse Revolutionaire Garde, generaal Qassem Soleimani, hadden gedood bij een drone-aanval.

“Ik denk dat de Iraakse leiders ons belang delen dat Irak geen speeltuin wordt voor conflicten tussen de Verenigde Staten en Iran”, zei een hoge Amerikaanse defensiefunctionaris die sprak op voorwaarde van anonimiteit.

Austin ontmoette Nechirwan Barzani, president van de Soedanese en Iraaks-Koerdische regio, te midden van aanhoudende botsingen tussen de nationale regering en Erbil over budgetuitwisselingen en het delen van olie-inkomsten, en tussen de twee belangrijkste Koerdische partijen in de quasi-regering. Autonome regio van Koerdistan.

“Erbil en Bagdad moeten samenwerken in het belang van alle Irakezen en de Koerdische leiders moeten hun verdeeldheid opzij zetten en samenkomen om een ​​veilige en welvarende Iraaks-Koerdische regio op te bouwen”, zei Austin na zijn ontmoeting met Barzani.

Austin veroordeelde de “herhaalde grensoverschrijdende aanvallen” van Iran op Irak.

Vorig jaar vuurde Teheran raketten af ​​op bases van Koerdische groeperingen in Noord-Irak, die het beschuldigde van het organiseren van protesten tegen de beperkingen voor vrouwen, het verdrijven van honderden Iraanse Koerden en het doden van sommigen.

Voormalig president George W. De regering-Bush haalde haar overtuiging aan dat de regering van de Iraakse leider Saddam Hoessein over massavernietigingswapens beschikte om haar besluit om Irak binnen te vallen te rechtvaardigen. Amerikaanse en geallieerde troepen ontdekten later dat dergelijke voorraden niet bestonden.

Volgens het Cost of War Project van het Watson Institute for International Studies aan de Brown University kwamen tussen de 185.000 en 208.000 Iraakse burgers om in de oorlog.

Austin, de voormalige commandant van alle Amerikaanse troepen in het Midden-Oosten, zei in 2011 dat de VS hun militaire doelstellingen in Irak hadden bereikt.

Maar onder voormalig president Barack Obama stuurden de Verenigde Staten drie jaar later duizenden troepen naar Irak en Syrië om de strijd tegen Islamitische Staat te versterken.

Rapportage door Idris Ali in Bagdad, aanvullende rapportage door Amina Ismail in Erbil; Bewerking door Andrew Havens, Angus MacSwan, Emilia Sithole-Madaris en Sharon Singleton

Onze normen: Vertrouwensprincipes van Thomson Reuters.