SpaceX lanceert nu 10 raketten voor elke raket gemaakt door zijn belangrijkste concurrent

Met weinig tamtam dit weekend lanceerde SpaceX twee raketten van Falcon 9. De eerste raket schoot vrijdagavond af en bracht bijna drie ton aan voorraden naar het internationale ruimtestation, waaronder twee nieuwe NASA-ruimtepakken. De tweede missie die op zondag werd gelanceerd, gaf een nieuwe reeks van 53 Starlink-satellieten een boost, waardoor het totale aantal in een baan om de aarde op meer dan 2500 online opererende ruimtevaartuigen kwam.

De lanceringen hebben relatief weinig aandacht getrokken in de ruimtegemeenschap en daarbuiten omdat de Falcon 9-lancering zo gewoon is geworden. Dit jaar heeft SpaceX al 31 raketten gelanceerd, allemaal met succes. Dat aantal komt overeen met het aantal Falcon 9-boosters die in 2021 in een baan rond de aarde cirkelen, wat destijds een record vestigde voor het lanceerbedrijf.

Maar dit jaar heeft SpaceX zijn cadans naar een ander niveau getild, met een mix van nuttige ladingen, waaronder Starlink-satellieten, NASA’s bemannings- en vrachtmissies, missies van het Ministerie van Defensie en commerciële satellieten. Vanaf maandag wordt de Falcon 9-raket dit jaar elke 6,4 dagen gelanceerd en heeft hij bijna 300.000 kilogram in een lage baan om de aarde getild. Dit is veel meer dan enig ander land en bedrijf in de wereld samen. Deze week worden waarschijnlijk nog twee Starlink-operaties gelanceerd.

SpaceX is ook de grenzen van hergebruik blijven verleggen. Afgelopen maand vloog de maatschappij op haar dertiende vluchten drie verschillende eerste etappes. SpaceX-functionarissen zeggen dat ze genoeg gegevens hebben verzameld over het hergebruik van deze kernen van de eerste fase, dat er voorlopig geen fly-bys lijken te zijn voor veel missies.

Om die cadans in perspectief te plaatsen, kijk eens naar de vliegsnelheid van de in de VS gevestigde SpaceX’s belangrijkste concurrent, United Launch Alliance. Na berekening van de Delta- en Atlas-vloten lanceerde de ULA de laatste 31 raketten van 19 maart 2017 tot heden. Dit is een ritme van één keer schieten per 64 dagen.

Met andere woorden, SpaceX vuurt nu gemiddeld 10 raketten af ​​per grote Amerikaanse concurrent. Beide bedrijven hebben gedurende deze periode een slagingspercentage van 100 procent.

Deze competitie zal de komende jaren van karakter veranderen. ULA zal binnenkort zijn nieuwe Vulcan heavy-lift raket lanceren, waarschijnlijk in de eerste helft van 2023. Met een lange lanceringsverklaring die institutionele klanten en het Amazon Kuiper-project omvat, zou de cadans van het bedrijf aanzienlijk moeten toenemen. Dit zal waarschijnlijk ergens in het midden van 2020 komen, wanneer ULA zijn activiteiten en Vulcan-productiemogelijkheden uitbreidt.

SpaceX boekt ook vooruitgang met een volgende generatie Starship-raket. Deze zware raket zal waarschijnlijk in de komende zes maanden beginnen aan een reeks testvluchten vanuit Zuid-Texas. Maar SpaceX organiseert ook operaties in Florida voor operationele lanceringen van het Starship en zijn Super Heavy-booster. Daartoe heeft het bedrijf nu verschillende delen van de orbitale lanceertoren op Launch Complex 39-A in het Kennedy Space Center gestapeld. Tijdens het opzetten van een externe camera voor de lancering van vracht voor NASA vrijdag, kon fotograaf Trevor Mahleman een zoombare panoramische foto maken van de Ars-lanceertoren.

SpaceX heeft niet definitief gezegd hoe het de lanceringsactiviteiten van het Starship tussen Florida en Zuid-Texas zal verdelen. Maar het lijkt steeds waarschijnlijker dat het bedrijf testvluchten voor het Starship uit Texas zal uitvoeren en pas naar Florida zal verhuizen nadat het vertrouwen heeft in de prestaties van de auto. Dit is logisch gezien de waardevolle activa van NASA, het ministerie van Defensie, het National Reconnaissance Office en andere nabijgelegen lanceringsbedrijven in Florida.