Salomonseilanden: China en het Westen houden de verkiezingen in de Stille Oceaan nauwlettend in de gaten

Op de Salomonseilanden staat de nacht vóór de verkiezingen bekend als Duivelsnacht.

Politieke kandidaten bieden steekpenningen aan en bieden alles aan, van contant geld tot zakken rijst en in China gemaakte zonnepanelen om op het laatste moment stemmen binnen te halen.

Het kopen van stemmen is een gebruikelijke tactiek bij de verkiezingen in het Pacifische land – die, ondanks strikte kieswetten, moeilijk uit te roeien zijn.

Maar dat is de reden waarom enkele van de grootste machten ter wereld zich concentreren op de stemming van woensdag.

Deze afgelegen eilandstaat heeft een sleutelrol gespeeld bij het beïnvloeden van China en de VS – samen met bondgenoot Australië – in de regio.

Terug op het terrein zullen de kiezers zich echter vooral op hun onmiddellijke behoeften concentreren.

Meer dan 80% van de bevolking van 700.000 woont buiten de hoofdstad Honiara – de meesten zonder toegang tot basisvoorzieningen zoals elektriciteit, medische hulp, scholen en transport.

De verkiezingsdag is een feestelijke gelegenheid: straatfeesten en kiezersbijeenkomsten waarbij op hoorns wordt geblazen. Maar de lokale bevolking wil vooruitgang.

“Ik ben erg enthousiast [to vote] En ze willen graag veranderingen zien”, vertelde een kiezer, alleen geïdentificeerd door haar voornaam, Judy, aan de BBC.

Hoewel het goed is voor de regering om betrokken te zijn bij de buitenlandse betrekkingen, willen de inwoners van Solomon Island dat de volgende gekozen leiders zich “ook op het lokale niveau concentreren”, aldus de 44-jarige Marklin Keremama.

“Elke regering die de macht overneemt, moet doen wat de bevolking van de Salomonseilanden wil… We hebben leiders nodig die om onze behoeften geven”, zei hij.

De verkiezingen van woensdag – uitgesteld ten opzichte van vorig jaar – zullen de eerste keer zijn dat burgers op de Salomonseilanden kunnen stemmen sinds deze van het westen naar Peking zijn verschoven.

Als gevolg hiervan zou het referendum kunnen worden gezien als een ‘referendum’ over de omhelzing van China door de huidige leider Manasseh Sogvar, zegt onderzoeker Edward Cavanaugh, die door het land reisde voor zijn boek Divided Isles.

De premier kan zich daar heel goed in vinden [geopolitical competition] “Speel al deze grote en regionale machten tegen elkaar uit om ongelooflijke deals te krijgen”, zegt hij.

De Salomonseilanden, ongeveer 1.600 km ten noorden van Australië gelegen, zijn als gevolg van tientallen jaren van stammenconflicten een van de armste landen in de regio.

Tot 2017 leidde Australië hier de vredesmissie.

Twee jaar na het einde van de missie verliet premier Sokaware de decennialange diplomatieke relatie van zijn land met Taiwan ten gunste van Peking. In 2022 tekende hij een defensiepact met China – waarvan de details nog niet publiekelijk bekend zijn.

Dit veroorzaakte grote alarmbellen voor Australië en andere buurlanden in de Stille Oceaan. Op een gegeven moment werd er gesproken dat de deal China in staat zou stellen een marinebasis te vestigen in de door de VS gedomineerde Pacifische regio – geruchten die de heer Sokavar zelf van de hand wees.

Maar als hij opnieuw wint, heeft de premier alleen maar beloofd de banden te zullen verdiepen. Hij ziet Peking als een leverancier van de toekomstige welvaart van zijn land, terwijl hij ook zijn afkeer duidelijk maakt van de traditionele bondgenoten Australië en de VS.

Chinese hulp en investeringen stroomden het land binnen nadat de deal nieuwe stadions, wegen en andere infrastructuur met zich meebracht. De heer Sogavare vertelde de VN vorig jaar dat China de belangrijkste infrastructuurpartner van Salomon was.

Maar zijn politieke tegenstanders hebben zijn toenadering tot China bekritiseerd en vragen zich af of dit de beste weg is voor het land. Sommigen hebben gezegd dat China opnieuw zou onderhandelen over het defensiepact als het daartoe macht zou krijgen, terwijl anderen willen samenwerken met traditionele westerse bondgenoten zoals Australië.

Mensen op ongeveer 900 eilanden gaan tussen 7.00 en 16.00 uur lokale tijd (23.00 uur GMT) naar de stembus om te stemmen op nationale en provinciale vertegenwoordigers.

Er moeten nog 50 MB-stoelen worden gevuld. Daarna vinden onderhandelingen plaats om een ​​regeringscoalitie te vormen, waarbij parlementsleden onderling stemmen om de premier te kiezen.

De partijlijnen zijn historisch gezien niet consistent en meer dan 100 kandidaten stellen zich kandidaat als onafhankelijken. Slechts twintig kandidaten waren vrouwen – een al lang bestaand probleem.

De twee concurrerende coalities (DCGA en CARE) hebben genoeg kandidaten om te winnen, zegt Mac Keane, een Pacific-analist bij de denktank voor buitenlands beleid van het Australische Lowy Institute.

Belangrijke kandidaten voor het premierschap:

Afgezien van de geopolitiek zeggen analisten dat dit de belangrijkste verkiezingen zijn om de democratie te stabiliseren in een land met een geschiedenis van rellen en staatsgrepen.

De herinnering aan de recente rellen in de hoofdstad Honiara leeft nog steeds voort – ook in 2021 toen demonstranten probeerden het huis van de premier in brand te steken, ziedend van woede over de corruptie van de politieke klasse, de aanhoudende armoede en de wending van het land naar China.

Dit zijn de tweede verkiezingen in het land sinds de terugtrekking van het door Australië geleide Regional Assistance Committee.

Te midden van de al lang bestaande zorgen over praktijken als de Duivelsnacht, heeft het land verkiezingswaarnemers die in de gaten houden of de stemmen aan eerlijke en onafhankelijke normen voldoen. Het Australian Educators' Election Watch-rapport over de laatste verkiezingen van 2019: Kandidaten gaven royaal geld en andere dingen.

“Op de Salomonseilanden worden verkiezingen voornamelijk uitgevochten over lokale kwesties en verplichtingen. Kandidaten met diepe zakken en rijke aanhangers kunnen betere steun winnen en stemmen kopen”, zegt dr. Keane.

Maar er is ook sprake van corruptie bij de onderhandelingen na de stemming, waarbij “geld, ministeriële beloften en hotelsluitingen worden gebruikt om steun te verwerven voor heersende coalities”. Volgens het verkiezingsoverzicht van Dr. Keane Vorige week.

Sommige politici hebben Peking ook beschuldigd van inmenging in de verkiezingen, zoals sommige onderzoekers opmerken De Chinese ambassade reikte de prijzen uit Visnetten, messen, watertanks en lampen op zonne-energie naar de belangrijkste provincie Malaita, dagen voor de verkiezingen.

Uit eerder onderzoek door Australische academici is gebleken dat China, en daarvoor ook Taiwan, dollars in ‘kiesdistrictontwikkelingsfondsen’ voor parlementariërs heeft gestoken, die worden beschouwd als slushfondsen die effectief kunnen worden gebruikt.

Dr. Keane zegt dat de potten alleen zijn gestroomd naar parlementsleden die premier Sogavere steunden.

Aanvullende berichtgeving door Deepak Bhattarai van BBC Media Action