Meld u aan voor de wetenschapsnieuwsbrief Wonder Theory van CNN. Verken het universum met nieuws over fascinerende ontdekkingen, wetenschappelijke vooruitgang en meer.
CNN
—
Het enorme kaakbeen dat werd gevonden door een vader-dochter-fossielverzamelaarsduo op een strand in Somerset langs de Engelse kust behoort tot een nieuw ontdekte soort, waarschijnlijk het grootste bekende mariene reptiel dat in de oceanen van de aarde zwemt.
Wetenschappers beschouwen de blauwe vinvis als… Het groeit tot 110 voet (33,5 meter), om het grootste dier ooit op aarde te zijn. Maar dit 202 miljoen jaar oude reptiel, bekend als de ichthyosauriër of ‘vishagedis’, wedijverde waarschijnlijk qua grootte met hem.
Het kaakbeen of de rechthoek van de ichthyosauriër was een lang, gebogen bot bovenaan de onderkaak, net achter de tanden, van meer dan 2 meter lang. Onderzoekers geloven dat het wezen, genaamd Ichthyotitan severnensis, of 'gigantische Severn-vishagedis' in het Latijn, meer dan 25 meter lang was, of de lengte van twee stadsbussen.
Justin en Robbie Reynolds, die in Braunton, Engeland wonen, hebben in mei 2020 de eerste stukken van een kaakbeen teruggevonden tijdens het zoeken naar fossielen op het strand van Blue Anchor, Somerset. Ruby, die toen elf was, zag het eerste stuk bot, en daarna vonden zij en haar vader nog meer stukken bij elkaar.
De opmerkelijke ontdekking zou meer licht kunnen werpen op de rol van de prehistorische reus in de evolutionaire geschiedenis en het oceaanecosysteem waarin hij thuis was, aldus Marcelo Perillo, een afgestudeerde student in evolutionaire paleobiologie aan de Universiteit van Bonn in Duitsland. Hij is een van de auteurs van een nieuw rapport waarin de ontdekking wordt beschreven en dat woensdag verscheen Tijdschrift PLOS ÉÉN.
Decaan Lomax
Dr. Dean Lomax, Robbie Reynolds, Justin Reynolds en Paul de La Salle (van links) worden getoond met de fossielen die in 2020 zijn ontdekt.
Aangemoedigd door het idee dat de fossiele vondst belangrijk zou kunnen zijn, nam de familie Reynolds contact op met dr. Dean Lomax, een paleontoloog aan de Universiteit van Manchester en een Research Fellow uit 1851 aan de Universiteit van Bristol in Groot-Brittannië. Lomax, een expert op het gebied van ichthyosauriërs, heeft de afgelopen jaren verschillende soorten genoemd die nieuw zijn voor de wetenschap.
Geïntrigeerd door het fossiel nam Lomax contact op met fossielenverzamelaar Paul de La Salle, die in mei 2016 een gigantisch kaakbeen van de ichthyosauriër vond dat er opmerkelijk veel op leek. De La Salle ontdekte het eerste kaakbeen ongeveer 10 km van Devon langs de kust bij Lilystock.
Lomax, die als hoofdauteur van het nieuwe rapport diende, en co-auteur De La Salle, bestudeerden samen de eerdere bevindingen en Hij was co-auteur van een artikel uit april 2018 over de ontdekkingOp verdenking dat het mogelijk tot een voorheen onbekende soort ichthyosauriër behoort. Maar de onderzoekers hadden aanvullend bewijs nodig, en het vrijwel identieke tweede kaakbeen bood een kans om de mogelijkheid van een nieuwe soort te bevestigen.
“De overtuiging dat mijn ontdekking in 2016 zoveel interesse in deze enorme wezens zal wekken, vervult mij met vreugde”, aldus De La Salle. “Toen ik het eerste kaakbeen vond, wist ik dat het iets bijzonders was. Het is ongelooflijk om een tweede te hebben die onze bevindingen bevestigt. Ik ben zo blij.”
De Reynolds, Lomax, De La Salle en anderen keerden samen terug naar het Blue Anchor om te zoeken naar aanvullende onderdelen. Het team vond andere stukken die perfect in elkaar pasten, zoals het voltooien van een puzzel.
“Toen Robbie en ik de eerste twee stukken vonden, waren we zo opgewonden omdat we beseften dat dit iets belangrijks en buitengewoons was”, zei Justin Reynolds in een verklaring. “Toen ik de achterkant van de kaak vond, was ik heel blij, want dit is een van de onderscheidende onderdelen van Pauls vroege ontdekking.”
Onderzoekers hebben het kaakbot in oktober 2022 weer in elkaar gezet.
“Ik was verbaasd door deze ontdekking”, zei Lomax in een verklaring. “In 2018 bestudeerde en beschreef mijn team (waaronder Paul de La Salle) het gigantische kaakbeen van Paul, en we hoopten dat er ooit nog een aan het licht zou komen. Dit nieuwe exemplaar is completer, beter bewaard gebleven en laat zien dat we er nu twee hebben.” Van deze gigantische botten – rechthoekig genoemd – die een unieke vorm en structuur hebben, werd ik op zijn zachtst gezegd erg enthousiast.”
De botten dateren uit het einde van het Trias, tijdens een periode die bekend staat als het “Rhaetiaan”, toen ichthyosauriërs in de oceanen zwommen en dinosaurussen het land regeerden.
Lomax zei dat het nieuw ontdekte kaakbeen van betere kwaliteit is dan het eerste, en kenmerken vertoont van de rechthoekige vorm van het wezen waardoor het zich onderscheidde van andere soorten.
De kaakbeenderen van Severnensis dateren van ongeveer 13 miljoen jaar nadat eerder fossielen van gigantische ichthyosaurussen van verschillende soorten waren gevonden in Canada en China.
Ichthyosauriërs, die enigszins lijken op moderne dolfijnen, verschenen voor het eerst ongeveer 250 miljoen jaar geleden. In de loop van de tijd evolueerden sommigen naar grotere lichaamsgroottes, en 202 miljoen jaar geleden waren oceaanreuzen zoals Severnensis waarschijnlijk de grootste zeereptielen.
Maar wetenschappers geloven dat de gigantische ichthyosauriërs verdwenen tijdens een verzuring van de oceaan die ongeveer 200 miljoen jaar geleden plaatsvond, en dat de overlevende ichthyosauriërs nooit meer zo groot zijn geworden voordat ze 94 miljoen jaar geleden verdwenen.
Lomax zei dat onderzoekers benadrukten dat er meer bewijs nodig is om de exacte grootte van Severnensis te bevestigen, en dat ze nog steeds hopen in de toekomst een volledige schedel of skelet te ontdekken.
Co-auteur Perillot van de Universiteit van Bonn bestudeerde de histologie, of microscopische anatomie, van de botten van ichthyosauriërs en ontdekte dat het reptiel hoogstwaarschijnlijk nog aan het groeien was op het moment van zijn dood, dat wil zeggen een volwassen severnensis. Het was waarschijnlijk groter dan een blauwe vinvis.
Decaan Lomax
Het gigantische, bijna complete kaakbeen wordt getoond naast het kaakbeen (midden en onder) gevonden door Paul de La Salle in 2016.
Hij zei dat histologie biologische informatie zou kunnen onthullen die verborgen is in gefossiliseerde botten, en zou onthullen hoe individuele dieren evolueerden en zich aanpasten aan gespecialiseerde levensstijlen. Sommige ichthyosauriërs hadden bijvoorbeeld botten die hen hielpen diep te duiken of in ondiep water te leven.
“Uit weefsel kunnen we ook begrijpen hoe snel het groeit en hoe lang het groeit; “In het geval van (Ichthyosaurus) konden we geen overtuigende tekenen van groeiachterstand zien,” zei Perillo. “Dit ondersteunt het idee dat als het dier niet was gestorven, het waarschijnlijk zou zijn blijven groeien en een geschatte lengte van 25 meter zou hebben bereikt. Veel is nog steeds gehuld in mysterie over deze reuzen, maar fossiel voor fossiel zullen we wel kunnen hun geheim ontrafelen.”
Het ontrafelen van de geschiedenis van zeereptielen is cruciaal voor het begrijpen van oude oceaanecosystemen, zei Perillo, omdat deze wezens verschillende omgevingen bevolkten en voedselketens in de oceaan vormden, waardoor concurrentie en een “nooit eindigende spiraal van evolutie” ontstonden.
Hij zei: “Hieruit kunnen we begrijpen hoe de wetten van de evolutie het leven hebben gevormd, en wat ertoe heeft geleid dat het leven is wat het nu is.” “We kunnen begrijpen hoe veranderingen in het milieu ecologische gemeenschappen beïnvloeden en toekomstige ecologische ontwikkelingen in onze huidige omgeving voorspellen.”
Paleontoloog Mary Anning en haar oudere broer Joseph ontdekten de eerste bekende fossielen van ichthyosaurussen in 1811 en 1812, tientallen jaren voordat het woord dinosaurus in ons vocabulaire verscheen. Sindsdien zijn wereldwijd fossielen geïdentificeerd die behoren tot meer dan 100 soorten ichthyosauriërs.
Sergej Krasovsky
Illustratie van het karkas van Ichthyotitan Severnensis, aangespoeld op een strand.
De ontdekking van het echtpaar Reynolds en de La Salle zal binnenkort te zien zijn in het Bristol Museum and Art Gallery in Groot-Brittannië.
“Het was geweldig om een deel van deze gigantische ichthyosauriër te ontdekken. Ik ben er erg trots op dat ik een rol heb gespeeld in een wetenschappelijke ontdekking als deze”, zei Robbie Reynolds in een verklaring.
Lomax zei dat hij de afgelopen jaren graag met fossielenverzamelaars heeft samengewerkt, omdat hij gelooft dat paleontologie een wetenschappelijk vakgebied is waarin iedereen een belangrijke bijdrage kan leveren.
“Voor Ruby Reynolds heeft ze niet alleen dit belangrijke fossiel gevonden, ze heeft ook geholpen bij het benoemen van een soort reusachtig prehistorisch reptiel,” zei Lomax in een e-mail. “Misschien zijn er niet veel 15-jarigen die dat kunnen zeggen! Mary Anning is misschien in de maak. Maar of Ruby nu de paleontologische of wetenschappelijke route kiest of niet, het belangrijkste is dat zij, Justin en Paul hebben bijgedragen van grote betekenis voor de paleontologie en ons begrip van de antieke wereld.
“Social media fanaat. Fanatieke bacon fanaat. Wannabe popcultuur fan. Communicator. Gecertificeerd schrijver.”
More Stories
T. rex vormt de kern van het debat over de intelligentie van dinosauriërs
NASA demonstreert hoe SpaceX ruimtevaartuigen in een lage baan om de aarde bijtankt
Robots versus dieren: wie wint de race in natuurlijke omgevingen?