Ondergrondse microben hebben het oude Mars mogelijk overspoeld

Cape Canaveral, Florida (AP) – Franse wetenschappers meldden maandag dat de oude planeet Mars mogelijk een omgeving heeft gehad die in staat is een ondergrondse wereld te herbergen die wemelt van microscopisch kleine organismen.

De onderzoekers concludeerden dat als ze bestonden, deze eenvoudige levensvormen de atmosfeer zo ingrijpend zouden hebben veranderd dat het de ijstijd van Mars ontketende en zichzelf vernietigde.

De resultaten bieden een somber beeld van de wegen in het universum. Het leven – zelfs een eenvoudig leven zoals microben – “kan in feite over het algemeen zijn eigen ondergang veroorzaken”, zei de hoofdauteur van het onderzoek, Boris Souteri, nu een postdoctoraal onderzoeker aan de Sorbonne.

Hij zei in een e-mail dat de resultaten “een beetje somber zijn, maar ik denk dat ze erg motiverend zijn.” “Ze dagen ons uit om de manier waarop de biosfeer en zijn planeet met elkaar omgaan te heroverwegen.”

In een studie in het tijdschrift Nature AstronomySutri en zijn team zeiden dat ze ongeveer 4 miljard jaar geleden klimaat- en terreinmodellen gebruikten om de bewoonbaarheid van de korst van Mars te beoordelen, toen men dacht dat de Rode Planeet met water gevuld was en meer inschikkelijk dan nu het geval is.

Ze speculeerden dat methaanproducerende microben die de waterstof verslinden destijds onder het oppervlak gedijen, met enkele centimeters (enkele tientallen centimeters) vuil, meer dan genoeg om hen te beschermen tegen de harde binnenkomende straling. Volgens Souteri zou het overal op Mars zonder ijs wemelen van deze wezens, net als op de vroege aarde.

Soteri zei dat het zogenaamd warme, vochtige klimaat van het vroege Mars zou zijn aangetast door de opname van te veel waterstof uit de dunne, koolstofdioxide-rijke atmosfeer. Met temperaturen die bijna min 400 graden Fahrenheit (min 200 graden Celsius) dalen, is het mogelijk dat objecten op of nabij het oppervlak veel dieper werden begraven in een poging om te overleven.

De onderzoekers zeiden daarentegen dat microben op aarde mogelijk hebben bijgedragen aan het handhaven van gematigde omstandigheden, gezien de door stikstof gedomineerde atmosfeer.

Kaveh Pahelvan van SETI zei dat toekomstige modellen van het klimaat op Mars door Frans onderzoek moeten worden bestudeerd.

Pahlivan leidde een afzonderlijke recente studie die suggereerde dat Mars vochtig werd geboren met warme oceanen die miljoenen jaren aanhielden. Zijn team concludeerde dat de atmosfeer dicht zou zijn geweest en destijds voornamelijk waterstof was, dat werkte als een warmte-vasthoudend broeikasgas dat uiteindelijk naar grotere hoogten werd getransporteerd en in de ruimte verloren ging.

Pahlifan zei dat de Franse studie de klimaateffecten van potentiële microben onderzocht toen kooldioxide de atmosfeer van Mars domineerde, en dus niet van toepassing is op vroegere tijden.

“Wat hun studie aantoont, is dat als (dit) leven op Mars had bestaan ​​in deze eerdere periode”, voegde hij eraan toe in een e-mail, “het een aanzienlijke impact zou hebben gehad op het heersende klimaat.”

Beste plekken om naar sporen van dit vorige leven te zoeken? Franse onderzoekers stellen de onontgonnen Hellas Planita, of vlakte, en de Jezero-krater voor aan de noordwestelijke rand van Isidis Planita, waar de NASA-sonde momenteel stenen verzamelt om binnen een decennium terug te keren naar de aarde.

Volgende op Sautere’s missielijst: onderzoek naar de mogelijkheid dat microbieel leven diep in Mars doorgaat.

“Kan Mars tegenwoordig worden bewoond door micro-organismen die afstammen van deze primitieve biosfeer? Zo ja, waar?”, zei hij.

____

Het Department of Health and Science van de Associated Press krijgt steun van de Division of Science Education van het Howard Hughes Medical Institute. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.