Onafhankelijke recensenten vinden de plannen van NASA om Mars-monsters terug te sturen ernstig gebrekkig – Ars Technica

Uit een onafhankelijk onderzoek van NASA’s ambitieuze missie om ongeveer een halve kilo gesteente en aarde van het oppervlak van Mars terug te halen is gebleken dat het programma in zijn huidige vorm onpraktisch is.

NASA was van plan om tegen 2028 cruciale elementen van de Mars Sample Return-missie (MSR) te lanceren, met een totaal programmabudget van $ 4,4 miljard. Onafhankelijk review board rapport Dat werd donderdag openbaar gemaaktconcludeert dat deze tijdlijn en dit budget grotendeels onrealistisch zijn.

De vroegste datum voor het lanceren van de missie vanaf de aarde is 2030, en deze kans zal alleen mogelijk zijn met een totaal budget van tussen de 8 en 11 miljard dollar.

“MSR vertegenwoordigt een prioriteit voor diepe ruimteverkenning voor NASA”, aldus het rapport. “De MSR is echter vanaf het begin gemaakt met onrealistische budget- en planningsverwachtingen. De MSR was ook georganiseerd onder een onwerkbare structuur. Als gevolg daarvan is er momenteel geen planning, kosten of technische basislijn die betrouwbaar, identiek of correct is. marginaal.” “Het kan worden bereikt met potentieel beschikbare financiering.”

De bevindingen van de onafhankelijke evaluatie, geleid door Orlando Figueroa, gepensioneerd adjunct-directeur van het Centrum voor Wetenschap en Technologie van het Goddard Space Flight Center van NASA, weerspiegelen een rapport dat ongeveer drie maanden geleden door Ars Technica werd gepubliceerd en dat serieuze vragen oproept over de kosten en de tijdlijn. De bezorgdheid van sommige wetenschappers, waaronder voormalig NASA-wetenschapshoofd Thomas Zurbuchen, was dat de hoge kosten van het retourneren van een Mars-monster de financiering van andere wetenschappelijke missies zouden uithollen.

Naar aanleiding van het Ars Technica-rapport hebben enkele beleidsmakers in de Amerikaanse Senaat ook ernstige zorgen geuit over de richting van het monsterteruggaveprogramma.

de missie

Volgens het huidige plan van NASA zal het ruimteagentschap een grote Sample Retriever Lander ontwikkelen. Na de landing op Mars zal de Perseverance-rover – die monsters van Marsstof heeft verzameld en opgeslagen in 38 titaniumbuizen, elk ongeveer zo groot als een grote hotdog – zijn monsters naar de lander brengen.

Eenmaal afgeleverd bij de lander, worden deze monsterbuisjes aan boord van een raket geplaatst die het Mars Ascent Vehicle wordt genoemd. Deze raket wordt ontwikkeld door Lockheed Martin en zal in de lander worden opgeslagen. Na de lancering vanaf Mars zal deze raket een ‘orbitale monstercontainer’ in een baan om Mars lanceren, waar hij zal worden opgepikt door een ‘Earth Return Vehicle’ gebouwd door de European Space Agency. Dit voertuig zal de monsters in een baan om de aarde brengen, waar ze in een klein ruimtevaartuig zullen worden gelanceerd om ongeveer vijf jaar na het begin van de missie op de planeet te landen.

Als back-upplan, voor het geval Perseverance er niet in slaagt monsters aan de lander te leveren, stelde NASA voor om twee kleine helikopterachtige vliegtuigen op te nemen. slimheid Een voertuig om monsters te verzamelen. Onafhankelijke recensenten zeiden dat één helikopter waarschijnlijk acceptabel zou zijn.

Waarom is het belangrijk om monsters van Mars terug te sturen?

Het rapport bevestigt opnieuw het wetenschappelijke belang van het retourneren van monsters van Mars, hetzij voor geologische doeleinden, hetzij om te beoordelen of er leven bestond op de Rode Planeet, die in zijn verre verleden enigszins op de aarde leek, met een dikke atmosfeer, maar ook rivieren en meren. .

“MSR vertegenwoordigt een cruciale volgende stap in een strategisch Mars-verkenningsprogramma dat de afgelopen veertig jaar beslaat”, aldus het rapport. “Amerikaanse en Europese ruimtevaartuigen en Amerikaanse rovers hebben veelbelovende locaties gevonden waar ooit leven heeft kunnen bestaan.”

De monsterretourmissie is al tientallen jaren een topprioriteit voor de wetenschappelijke gemeenschap, en was onder meer de meest gevraagde missie in de laatste twee onderzoeken van het Planetary Science Decadal Survey-rapport van de National Academies, dat de beslissingen over het ruimtevaartbeleid van het Congres en de president informeert.

Recensenten wezen ook op het belang van NASA en de European Space Agency bij het leiden van de wereld op het gebied van ruimteverkenning als kenmerk van zachte macht. China heeft eerder plannen aangekondigd om de ‘Tianwen-3’-monsterretourmissie naar Mars al in 2028 of 2030 te lanceren, wat een duidelijke uitdaging vormt voor het Amerikaanse wetenschappelijke leiderschap op het gebied van de verkenning van Mars.

Veel problemen om op te lossen

Het rapport zegt dat NASA beter moet samenwerken met de planetaire wetenschapsgemeenschap om haar prioriteiten voor de missie uit te leggen en deze te positioneren als het hoogtepunt van een decennialange Mars-verkenningsstrategie. Bovendien zeiden recensenten dat het annuleren van de Mars-monsterretour dit zou doen Nee Miljarden dollars vrijmaken voor andere planetaire wetenschappelijke missies.

“Een bijzondere en begrijpelijke zorg van de gemeenschap is de impact die de MSR zou kunnen hebben op de rest van de Planetary Science Division”, aldus het rapport. “NASA zou deze zorg moeten aanpakken en tegelijkertijd het idee moeten verduidelijken en verdrijven dat het annuleren van de MSR noodzakelijkerwijs grotere budgetten zou betekenen voor alle anderen in de Planetary Science Division of zelfs het Mars Exploration Program. Annulering zou ook de levensvatbaarheid van andere ambitieuze inspanningen voor het retourneren van monsters in twijfel kunnen trekken. voorgesteld door de rover.” Community Planetary Sciences.”

Omdat dit voor de wetenschappelijke gemeenschap wellicht de enige mogelijkheid op korte termijn is om monsters van Mars te bestuderen, zegt het rapport ook dat de dienst de Perseverance-rover opdracht moet geven om “zo snel mogelijk voorbij de Jezero-krater” te reizen. Het doel van deze manoeuvre is om “monsters van hogere waarde te verkrijgen nabij de rand van de krater en daarbuiten”, om de kans te maximaliseren op het vinden van monsters die mogelijk bewijs van leven bevatten.

In totaal presenteert het rapport meer dan twintig bevindingen en aanbevelingen die er voor NASA en het belangrijkste veldcentrum van de missie, JPL, duidelijk op wijzen dat hun huidige plannen voor een terugkeermissie naar Mars zijn verstoord. Als gevolg hiervan moet het agentschap zijn plannen aanzienlijk herzien om de kosten te verlagen, een redelijk tijdschema op te stellen en het wetenschappelijke potentieel te maximaliseren.

NASA heeft gereageerd tot de publicatie van het rapport door een eigen herziening van de beoordeling aan te kondigen, waarbij wordt gezegd dat dit team tegen maart 2024 een aanbeveling zal doen over de weg voorwaarts voor de terugkeer van Mars-monsters binnen een alomvattend, uitgebalanceerd wetenschappelijk programma.