Nikola Jokic is net op tijd terug in Servië voor de drafsport

Duizenden van zijn aanhangers verzamelden zich in de normaliter rustige Noord-Servische stad van ongeveer 47.000 mensen op de plaatselijke renbaan, waar Jokic de paarden van zijn familie zag strijden in paardenraces. Velen van hen droegen T-shirts met Jokic’s foto, sommigen met “Be the Next Champion” en “Sombor, City of Heroes” erop geschreven.

Een reclamebord met de tekst “Welcome Home MVP” toonde Jokic in zijn nr. 15 Nuggets-trui en beeldde ook galopperende paarden af.

Na het winnen van de NBA-titel maakte Jokic zich zorgen of hij op tijd thuis zou kunnen zijn voor de races van zondag, nadat hij donderdag in Denver had gepronkt met de overwinning van het team. Hij grapte dat hij Nuggets-president Josh Kroenke zou vragen hem het teamvliegtuig te lenen om er zeker van te zijn dat hij er op tijd zou zijn.

Dit was een speciale dag voor Sombor Racecourse. De bier- en barbecuestands waren in volle gang, net als de feestelijke sfeer met mensen die in lange rijen stonden te wachten.

Jokic kwam te laat op de baan, gevolgd door de lokale media. Notoir verlegen en laconiek, hij was niet spraakzaam en weigerde met journalisten te praten, die hij zou passeren bij het betreden van de renbaan.

Hij verscheen van tijd tot tijd op de tribune omringd door leden van zijn familie en vrienden, keek naar elke race waaraan de stal van zijn familie deelnam en verdween dan uit het zicht. Hij werd vergezeld door zijn vrouw, dochter, broer, vader en vrienden.

Het publiek barstte los in applaus en vreugde toen Jokić zijn debuut maakte in een poloshirt met de opdruk “Dream Catcher”, naar het eerste paard dat hij in jaren had gekocht.

Zijn vader, Branislav, zei dat Jokić geen vragen van verslaggevers zou beantwoorden.

“Papa vertelde me dat ik de afgelopen dagen genoeg publiciteit heb gehad”, zei Branislav Jokic. “En ik geloof hem.”

Jokic ontwikkelde in zijn jeugd een sterke passie voor paarden en paardenraces, en het bracht hem als kind bijna weg van basketbal, zei zijn vader.

Denver veroverde maandag de NBA-titel door de Miami Heat 94-89 te verslaan, waarbij Jokic 28 punten en 16 rebounds scoorde en de NBA Finals Most Valuable Player-trofee in ontvangst nam.

Jokic, door zijn fans de Joker genoemd, komt uit een historische play-off. Hij werd de eerste speler die de competitie leidde in totaal aantal punten (600), rebounds (269) en assists (190) in één seizoen.