Neptunus heeft zojuist een onverklaarbare temperatuurverandering ondergaan

“Deze verandering was onverwacht”, zei hoofdauteur Michael Roman, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Leicester, in een verklaring. “Omdat we Neptunus aan het observeren waren tijdens de vroege zuidelijke zomer, verwachtten we dat de temperaturen warmer zouden zijn, niet kouder.”

Vervolgens was er tussen 2018 en 2020 een aanzienlijke opwarming op de zuidpool van Neptunus en stegen de temperaturen met 20 graden Fahrenheit (11 graden Celsius). Deze warme polaire vortex keerde alle afkoeling die eerder had plaatsgevonden volledig om.

Dit soort polaire opwarming is tot nu toe niet waargenomen op Neptunus.

“Onze gegevens beslaan minder dan de helft van het seizoen van Neptunus, dus niemand verwachtte grote, snelle veranderingen”, zei co-auteur Glenn Orton, hoofdonderzoeker bij NASA’s Jet Propulsion Laboratory, in een verklaring.

De beelden zijn gemaakt met behulp van de Very Large Telescope van de European Southern Observatory en de Gemini Southern Telescope in Chili, samen met de Hawaii Subaru Telescope, de Keck Telescope en de Gemini North Telescope, evenals gegevens van de nu gepensioneerde NASA Spitzer Space Telescope. Infraroodlicht dat wordt uitgezonden door de stratosfeer van Neptunus, of de atmosferische band boven de actieve weerlaag, heeft astronomen geholpen om temperatuurschommelingen te detecteren.

Frosty Neptunus heeft een temperatuur van min 340 graden Fahrenheit (min 220 graden Celsius), en astronomen weten nog steeds niet wat deze temperatuurveranderingen veroorzaakt.

Op dit moment waren ze van mening dat de onverwachte veranderingen te wijten kunnen zijn aan een aantal factoren.

“Temperatuurveranderingen kunnen verband houden met seizoensveranderingen in de atmosferische chemie van Neptunus, die kunnen veranderen hoe effectief de atmosfeer afkoelt,” zei Roman. “Maar willekeurige variatie in weerpatronen of zelfs reactie op de 11-jarige zonneactiviteitscyclus kan ook een effect hebben.”

Er zullen meer waarnemingen nodig zijn om deze mogelijkheden echt te verkennen. De James Webb Space Telescope zal later dit jaar Uranus en Neptunus waarnemen. Het mid-infrarode instrument van het ruimteobservatorium kan de chemie en temperaturen in de atmosfeer van Neptunus in kaart brengen en kan de oorzaak van deze verschuiving lokaliseren.

Neptunus staat meer dan 30 keer verder van de zon dan de aarde en is de enige planeet in ons zonnestelsel die vanaf de aarde niet met het blote oog te zien is. Tot nu toe heeft alleen NASA’s Voyager 2-ruimtevaartuig in de buurt van Neptunus gevlogen, wat in 1989 gebeurde.

“Ik denk dat Neptunus zelf interessant is voor velen van ons omdat we er nog zo weinig van weten”, zei Roman. “Dit alles wijst op een complexer beeld van de atmosfeer van Neptunus en hoe deze in de loop van de tijd verandert.”