NASA besloot om de reeds gebouwde asteroïdesondes – Ars Technica – niet te lanceren

Twee kleine ruimtevaartuigen die nu door het zonnestelsel varen, zouden onderweg zijn om onontdekte asteroïden te bestuderen, maar na enkele jaren van ontwikkeling en bijna $ 50 miljoen aan uitgaven, kondigde NASA dinsdag aan dat de twee sondes in de fabriek van Lockheed Martin in gesloten toestand zullen blijven. Colorado.

Dat komt omdat de missie, genaamd Janus, vorig jaar zou worden gelanceerd als een rugzak op dezelfde raket met NASA’s veel grotere Psyche-ruimtevaartuig, dat zal vliegen naar een 225 kilometer brede asteroïde rijk aan mineralen – ook wel genoemd Psyche – voor meer dan twee jaar nauwkeurige observaties. Problemen met het testen van software op het Psyche-ruimtevaartuig brachten NASA-managers ertoe de lancering met meer dan een jaar uit te stellen.

Een onafhankelijk beoordelingspanel dat is opgericht om de redenen voor de vertraging bij de lancering van Psyche te analyseren, identificeerde problemen met de software van het ruimtevaartuig en zwakke punten in het pre-launch testplan van het programma voor Psyche. Het beoordelingspanel, dat dieper groef, stelde vast dat het Jet Propulsion Laboratory van NASA, dat de Psyche-missie beheert, werd opgezadeld met personeels- en personeelsproblemen die werden verergerd door de COVID-19-pandemie.

Psyche is nu weer op schema voor de lancering in oktober op de SpaceX Falcon Heavy-raket, maar Janus zal niet aan boord zijn.

Janus is ontworpen om vanuit de metalen asteroïde Psyche in twee binaire asteroïden te vliegen – bestaande uit twee lichamen dicht bij elkaar – die in een baan om de zon nabij de aarde draaien. Terwijl de Psyche-missie nog steeds zijn asteroïde-bestemming kan bereiken en zijn wetenschappelijke missie kan volbrengen met zijn lancering dit jaar, zullen de asteroïden waarop Janus zich richt, sinds vorig jaar veel van positie in het zonnestelsel veranderen. De twee Janus-ruimtevaartuigen kunnen ze niet meer bereiken zonder weg te vliegen van de zon, zodat hun zonnepanelen voldoende stroom kunnen opwekken.

Toen duidelijk werd dat de twee Janus-planetoïden niet langer bereikbaar waren, kwamen wetenschappers van het Janus-team en het NASA-management vorig jaar overeen om het dubbele ruimtevaartuig van de Psyche-lancering te verwijderen. Wetenschappers keken naar andere toepassingen voor het Janus-ruimtevaartuig ter grootte van een koffer, dat al was gebouwd en weken verwijderd was van verscheping naar Florida om te beginnen met de laatste voorbereidingen voor de lancering toen NASA besloot de lancering van Psyche uit te stellen.

Een van de ideeën om het Janus-ruimtevaartuig opnieuw te gebruiken, was om de sondes langs de asteroïde Apophis te sturen, een ruimterots die groter is dan het Empire State Building en die in 2029 binnen 32.000 kilometer van het oppervlak van onze planeet zal komen. kort na zijn ontdekking in 2004 zeiden wetenschappers dat er een kleine kans is dat Apophis in 2029 of later deze eeuw met de aarde zal botsen, maar astronomen hebben nu elk risico op een botsing in de komende 100 jaar uitgesloten.

Het gaat om geld

Uiteindelijk werd Janus het slachtoffer van vertragingen in de missie van Psyche en krappe budgetbeperkingen bij NASA. Dinsdag zei het bureau dat het het Janus-team had opgedragen “het ruimtevaartuig voor te bereiden op langdurige opslag”.

“NASA heeft verschillende potentiële kansen en vereisten bekeken voor alternatieve missies met behulp van het dubbele ruimtevaartuig, met een primaire focus op asteroïdenwetenschap”, zei Erik Ianson, adjunct-directeur van NASA’s Planetary Science Division, in een schriftelijk antwoord op vragen van Ars. “De beperkte middelen in de komende jaren hebben echter geleid tot het besluit om voorlopig geen van deze alternatieven na te streven.”

NASA’s budget voor planetaire wetenschap staat onder druk door stijgende kosten voor verschillende missies die al in de boeken staan, waaronder het Mars-retourproject van meerdere miljarden dollars, dat zich nog in een vroeg ontwikkelingsstadium bevindt. De missie voor het terugsturen van monsters heeft tot doel monsters van Mars-rotsen op te halen en terug te sturen naar de aarde voor analyse. De Europa Clipper-missie, die nu de laatste montage ondergaat voor de lancering volgend jaar, heeft volgens Tom Statler, een functionaris bij NASA’s Planetary Science Division, ook te maken met kostenstijgingen.

De budgetovereenkomst van president Biden vorige maand en de republikeinen van het congres stellen grenzen aan de federale uitgaven die waarschijnlijk van invloed zijn op de algehele financieringsniveaus voor NASA.

“We kijken uit naar een uitdagende tijd, en iedereen zou zich daarvan bewust moeten zijn”, zei Statler dinsdag tijdens een bijeenkomst van de Small Bodies Advisory Group, die de asteroïde wetenschappelijke gemeenschap vertegenwoordigt. “Het budget is zeker niet bevorderlijk voor het kijken naar een nieuw begin (voor planetaire wetenschappelijke missies) op dit moment.”

NASA sluit het gebruik van dubbele asteroïdesondes voor een toekomstige missie niet uit als er financiering beschikbaar komt, maar Ianson zei: “Er zijn momenteel geen plannen om deze ruimtevaartuigen te gebruiken.”

Volgens Ianson heeft NASA bijna $ 50 miljoen uitgegeven aan de Janus-missie sinds het bureau de ontwikkeling ervan in 2020 formeel goedkeurde. Deze financiering vertegenwoordigt het grootste deel van de oorspronkelijke kostenplafond van $ 55 miljoen van het oorspronkelijke project.

Het is ongebruikelijk, maar niet ongekend, dat NASA een wetenschappelijke missie annuleert nadat ze veel geld heeft uitgegeven, maar beëindigingen worden meestal veroorzaakt door kostenoverschrijdingen of onoverkomelijke technische problemen met het ruimtevaartuig. In het geval van Janus evalueerden ingenieurs een probleem dat aan het licht kwam tijdens grondtesten van de elektrische stuwraketten van het ruimtevaartuig. Zorgen over het betalingssysteem Beperkte alternatieve missies beschikbaar naar NASA’s beoordeling na een lanceringsvertraging van vorig jaar, maar het wetenschapsteam van Janus was ervan overtuigd dat het probleem geen probleem was voor een mogelijke back-upmissie naar Apophis.

NASA selecteerde het Janus-missievoorstel van een wetenschappelijk team onder leiding van hoofdonderzoeker Dan Sheres van de Universiteit van Colorado. Janus maakte deel uit van het SIMPLEx-programma van NASA, wat staat voor Small, Innovative Planetary Exploration Missions. SIMPLEx is gemaakt om NASA-financiering te bieden voor relatief goedkope robotmissies om het zonnestelsel te verkennen, gebruikmakend van de trend in kleinere ruimtevaartuigen, miniatuurinstrumenten en mogelijkheden om vluchten te lanceren.

Twee andere SIMPLEx-missies gepland door NASA op hetzelfde moment als Janus zijn op weg naar lancering. Een van de missies, genaamd de Lunar Trailblazer, zal een reis naar de maan lanceren met behulp van een commerciële lander van Intuitive Machines. Het andere project heet EscaPADE, dat naar Mars zal vliegen om de atmosfeer en magnetosfeer van de Rode Planeet te bestuderen.

NASA gaat ervan uit dat kleine planetaire wetenschappelijke missies riskanter zijn dan duurdere sondes in het zonnestelsel, zoals de Psyche-missie, die een budget heeft van meer dan $ 1,1 miljard nadat de lancering met een jaar is uitgesteld.

Volgens het nieuwe vluchtplan zal het Psyche-ruimtevaartuig langs Mars vliegen voor een door zwaartekracht ondersteunde manoeuvre om in de asteroïdengordel te lanceren, waar het in augustus 2029 zal samenkomen met en in een baan rond de asteroïde Psyche zal komen. Wetenschappers theoretiseren dat de asteroïde Psyche zou kunnen zijn het overblijfsel van een ijzer-nikkel kern van een mislukte planeet.Vernietig het in het chaotische oude zonnestelsel.