Meer anti-COVID-protesten in China aangewakkerd door een dodelijke brand

TAIPEI, Taiwan (AP) – Protesten tegen de beperkende COVID-19-maatregelen van China leken zaterdagavond in een aantal steden te wankelen, in openbaar verzet aangewakkerd door woede over een dodelijk vuur in de westelijke regio van Xinjiang.

Veel van de protesten konden niet onmiddellijk worden bevestigd, maar in Shanghai gebruikte de politie pepperspray om ongeveer 300 demonstranten tegen te houden die zich om middernacht verzamelden op Urumqi Middle Road en bloemen, kaarsen en spandoeken meebrachten met de tekst “Urumqi, 24 november, zij die stierven, rusten in vrede” om de verjaardag van de tien doden als gevolg van brand te herdenken In een woongebouw in Urumqi, de hoofdstad van Xinjiang.

Een demonstrant die alleen zijn achternaam noemde, Gao, zei dat een van zijn vrienden door de politie was geslagen en dat twee van zijn vrienden met pepperspray waren bespoten. Hij zei dat de politie op zijn voeten stampte toen hij probeerde te voorkomen dat ze zijn vriend zouden meenemen. Hij verloor daarbij zijn schoenen en verliet de demonstratie op blote voeten.

Zhao zegt dat de demonstranten slogans scandeerden als “Xi Jinping, treed af, Communistische Partij, treed af”, “Open Xinjiang, ontketen China”, “Wil geen PCR-tests, wil vrijheid” en “Persvrijheid”.

Ongeveer 100 politieagenten stonden in de rij, zei Zhao, waardoor sommige demonstranten zich niet konden verzamelen of vertrekken, en bussen met meer politieagenten arriveerden later.

Een andere demonstrant, die alleen zijn achternaam Shaw noemde, zei dat er een grotere menigte was dan duizenden demonstranten, maar dat de politie in de weg stond en demonstranten het trottoir liet passeren.

Berichten over het protest op sociale media in China werden prompt verwijderd, zoals de Chinese Communistische Partij gewoonlijk doet om kritiek de kop in te drukken.

Eerder zaterdag openden de autoriteiten in de regio Xinjiang enkele wijken in Urumqi nadat bewoners buitengewone nachtelijke demonstraties hadden georganiseerd tegen de strikte afsluiting van de stad die al meer dan drie maanden duurt. Velen beweerden dat belemmeringen door virusbeheersingsmaatregelen de brand erger maakten. Het kostte hulpverleners drie uur om de vlammen te blussen, maar ambtenaren ontkenden de beweringen en zeiden dat er geen barricades in het gebouw waren en dat de bewoners mochten vertrekken.

Tijdens de afsluiting van Xinjiang waren de deuren van sommige bewoners elders in de stad op slot, waaronder een die met de Associated Press sprak, maar weigerde genoemd te worden uit angst voor vergelding. Velen in Urumqi geloven dat deze brute force-methoden mogelijk hebben voorkomen dat bewoners konden ontsnappen tijdens de brand van donderdag en dat het officiële dodental te laag was.

De woede kookte over nadat ambtenaren in de stad Urumqi een persconferentie hielden over de brand waarin ze de verantwoordelijkheid voor de doden leken af ​​te schuiven op de bewoners van de woontoren.

“Het vermogen van sommige bewoners om zichzelf te redden was erg zwak”, zegt Li Wensheng, hoofd van de brandweer van Urumqi.

De politie trad hard op tegen afwijkende stemmen en kondigde de arrestatie aan van een 24-jarige vrouw wegens het online plaatsen van “onjuiste informatie” over het dodental.

Vrijdag laat liepen mensen in Urumqi vredig in grote gezwollen winterjassen in de koude winternacht.

Op video’s van de protesten was te zien hoe mensen de Chinese vlag vasthielden en “open, open” riepen. Ondanks zware censuur verspreidden ze zich snel op Chinese sociale media. Volgens de video’s schreeuwden mensen in sommige scènes en duwden ze rijen mannen in witte, volledig bedekkende hazmat-pakken die werden gedragen door lokale overheidsmedewerkers en vrijwilligers voor epidemiepreventie.

Zaterdag waren de meeste van hen verwijderd door censuur. De Associated Press kon niet alle video’s onafhankelijk verifiëren, maar twee inwoners van Urumqi die weigerden geïdentificeerd te worden uit angst voor represailles, zeiden dat er vrijdagavond grootschalige protesten plaatsvonden. Een van hen zei dat hij vrienden had die meededen.

The Associated Press vond twee video’s van protesten in verschillende delen van Urumqi. In één video confronteerden politieagenten in ziekenhuismaskers en -jassen schreeuwende demonstranten. In een andere sprak een demonstrant een menigte toe over hun eisen. Het is onduidelijk hoe groot de protesten zijn.

De demonstraties, evenals de publieke online verontwaardiging, zijn de nieuwste tekenen van frustratie over China’s geïntensiveerde aanpak van het beheersen van COVID-19. Het is het enige grote land ter wereld dat de pandemie nog steeds bestrijdt met massale tests en lockdowns.

Gezien het enorme veiligheidsapparaat van China zijn protesten overal in het land riskant, maar ze zijn ongebruikelijk in Xinjiang, dat al jaren het doelwit is van brute veiligheidsacties. Een groot aantal Oeigoeren en andere grotendeels islamitische minderheden werd samengedreven in een enorm netwerk van kampen en gevangenissen, wat de regio tot op de dag van vandaag in zijn greep houdt..

De meeste demonstranten in de video’s waren Han-Chinezen. Een Oeigoerse vrouw die in Urumqi woont, zei dat het kwam omdat de Oeigoeren ondanks hun woede te bang waren om de straat op te gaan.

“De Han-Chinezen weten dat ze niet gestraft zullen worden als ze zich uitspreken tegen de lockdown”, zei ze, die weigerde genoemd te worden uit angst voor represailles van haar familie. “Oeigoeren zijn anders. Als we zulke dingen durven te zeggen, worden we naar de gevangenis of naar kampen gebracht.”

In een video, die de AP niet onafhankelijk kon verifiëren, vertelde Urumqi’s topfunctionaris, Yang Fasen, boze demonstranten dat hij de volgende ochtend de risicovolle gebieden van de stad zou openen.

Deze belofte werd de volgende dag waargemaakt, toen de autoriteiten van Urumqi aankondigden dat bewoners van gebieden met een laag risico zich vrij zouden kunnen verplaatsen binnen hun buurt. Veel andere buurten zijn echter nog steeds afgesloten.

Ambtenaren kondigden zaterdag ook triomfantelijk aan dat ze in wezen “COVID-nul in de gemeenschap” hadden bereikt, wat betekent dat er geen verspreiding meer binnen de gemeenschap was en dat nieuwe infecties alleen werden ontdekt bij mensen die al onder gezondheidscontrole stonden, zoals die in de centrale quarantainevoorziening.

Gebruikers van sociale media begroetten het nieuws met ongeloof en sarcasme. “Alleen China kan deze snelheid halen”, schreef een gebruiker op Weibo.

Op Chinese sociale media, waar trending topics worden gemanipuleerd door censuur, was de “Zero COVID”-advertentie de #1 trending hashtag op zowel Weibo, een Twitter-achtig platform, als Douyin, de Chinese versie van TikTok. De brand in het appartement en de protesten zijn een bliksemafleider geworden voor publieke woede, met miljoenen berichten die de Chinese pandemische controles in twijfel trekken. Of spot met de strikte propaganda en harde censuurcontroles van het land.

De explosie van kritiek markeert een scherpe ommekeer in de publieke opinie. In het begin van de pandemie prezen de burgers de aanpak van China om COVID-19 onder controle te krijgen om het aantal doden tot een minimum te beperken in een tijd waarin andere landen aan het wankelen waren door verwoestende golven van infecties. De Chinese leider Xi Jinping zag de aanpak als een voorbeeld van de superioriteit van het Chinese regime ten opzichte van het Westen en vooral de Verenigde Staten, die het gebruik van gezichtsmaskers hebben gepolitiseerd en moeite hebben gehad om wijdverbreide lockdowns af te dwingen.

Maar de steun voor “zero COVID” is de afgelopen maanden vervaagd, omdat tragedies de publieke verontwaardiging veroorzaakten. Vorige week verontschuldigde het stadsbestuur van Zhengzhou in de centrale provincie Henan zich voor de dood van een baby van 4 maanden oud. Ze stierf na een vertraging in het ontvangen van medische zorg terwijl ze leed aan braken en diarree in een hotelquarantaine in Zhengzhou.

De regering heeft haar beleid verdubbeld, ook al versoepelt het enkele maatregelen, zoals het verkorten van quarantaineperiodes. De rijksoverheid heeft meermaals gezegd vast te houden aan “nul COVID”.

Velen in Xinjiang zijn sinds augustus opgesloten. De meesten mochten hun huizen niet verlaten, en sommigen meldden erbarmelijke omstandigheden, waaronder sporadische voedselleveringen waardoor bewoners stierven van de honger.. Vrijdag registreerde de stad 220 nieuwe besmettingsgevallen, waarvan de overgrote meerderheid asymptomatisch was.

De Oeigoerse vrouw in Urumqi zei dat ze sinds 8 augustus vastzit in haar appartement en zelfs haar raam niet mag openen. Op vrijdag trotseerden bewoners in haar buurt het bevel, openden hun ramen en schreeuwden uit protest. zij sloot zich aan.

“Geen sluitingen meer! Geen afsluitingen meer! ze huilden.

___

Kang meldde zich vanuit Peking.