James Harden was niet wat hij was, maar hij is wat het Hexagram nodig heeft

Tobias Harris Hij heeft meestal meer te zeggen, maar hij probeerde het rustig aan te doen met zijn luchtpijp nadat hij hem per ongeluk naar binnen had gezogen Pam Adebayo Elleboog aan de nek in de tweede helft van de 116-108 overwinning van de Philadelphia 76ers op Miami Heat in de wedstrijd van zondag vier van een best-of-seven streak in de halve finales van de Eastern Conference.

Harris kwam net ter zake toen hem ernaar werd gevraagd James HardenHet 31-punt van vanavond, waarvan 16 van de 27 in het beslissende vierde kwart.

‘Wat we willen dat hij elke avond doet, is wat hij doet,’ zei Harris met een schorre stem. “Wees gewoon sterk voor ons en verdedig de manier waarop ze met hem spelen.”

Dit is de nieuwe visie van James Harden.

Hij hoeft zijn vorm als beste speler van de Sixers van 2018 niet te reproduceren om te winnen.

Hij hoeft de boxscore niet te vullen of de koppeling te raken aan het einde van het spel. Hij hoeft niet eens 20 schoten te maken, wat voorheen een laag aantal voor hem was.

Harden nam slechts 18 schoten in Game 4, maar het was veel omdat hij scoorde of assisteerde op 54 van de 98 punten (55%) die de Sixers scoorden terwijl ze op het veld stonden.

Deze versie van James Harden, de 32-jarige die in februari door de Sixers werd geruild met het idee van een langdurige samenwerking, moet gewoon solide zijn en de aanval van het team organiseren op basis van hoe hij de verdediging speelt.

Joel Embiid (24 punten, 11 rebounds) Hij kan de rest. Harris (13 punten en vier assists), Therese Maxi (18 punten, vier assists) Hij kan de gaten in de score opvullen en spelen. Danny Groen De vloer kan uit elkaar geplaatst worden (11 punten op 3 vs. 4 van de 3).

Maar Harden moet een quarterback zijn.

“Hij heeft geweldig werk geleverd door het spel te evalueren”, zei Harris. “Van waar hij kan spelen, waar hij zijn schoten kan nemen. Hij begon vanavond. Je kunt het vertrouwen in hem zien wanneer hij als eerste afdaalt, en toen opende de three-ball hem.

“Hij ziet daar veel defensieve dekking. Vaak zijn ze ook op het veld, dus soms is het moeilijk voor hem om erg agressief te zijn aan de aanvallende kant. Maar als hij in een groove zit zoals [Sunday night]We pakken de bal en gaan door.”

De Heat zette Harden gedurende deze serie onder druk door hem de ruimte te ontzeggen om te werken, vooral wanneer Embiid niet op het veld is.

In de eerste twee wedstrijden miste Embiid een hersenschudding en brak een orbitaal bot, veegde Miami Harden met verschillende verdedigers of gooide een zone in het gezicht om de aanval van de Sixers te verpesten.

Volgens Second Spectrum was de verdediger die het dichtst bij Harden stond in het spel gemiddeld 1 3,7 voet. In Game 2 zakte hij naar 3,1 voet, het dichtste dat hij in de afgelopen drie seizoenen heeft gespeeld.

In Game 3, toen Embiid weer in de line-up stond, was het verschil nog groter. Met Embiid op het veld gaf Miami Harden 3,7 voet, maar slechts 2,6 voet toen Embiid verder van haar verwijderd was.

Ruimte wegnemen van Harden is als een vuur ontnemen van zuurstof. Voormalig Rockets-coach Mike D’Antony en voormalig en huidige algemeen directeur Daryl Morey probeerden een imperium op te bouwen in Houston rond de ongegeneerd radicale oprichting van Harden Space – en slaagden er bijna in, behalve voor de Golden State Warriors uit dezelfde tijd. En Chris PaulHamstringblessure.

Morey, nu Philadelphia’s hoofd basketbaloperaties, had vrijwel dezelfde visie voor de Sixers toen hij begon te handelen met Harden in principe vanaf het moment dat hij het overnam in de herfst van 2020.

Als hij een lijst kon maken van het vloeroppervlak rond de Harden, maar met Embiid als de wereldwijde tegenspeler, was het niet te voorspellen wat voor aanvallende moloch ze zouden kunnen worden.

Maar de waarheid over Hardens leeftijd en huidige capaciteiten was maar al te duidelijk in zijn korte tijd in Philadelphia. Of hij nu een stap verliest – of drie – het is duidelijk dat hij tijd en ruimte niet meer kan uitdagen op dezelfde manier als voorheen.

De Heat nam het onvermogen van Harden in handen om verdedigers te krijgen zoals hij dat in de hele reeks heeft gedaan. Maar in Game 4 draaide hij de tekst om.

Hij begon 3 worpen af ​​te tappen om de verdedigers van de basket af te houden. Hij viel de gebiedsverdediging aan en werd gegooid door de dubbele teams van Miami. Het creëerde allemaal een ruimte, waar voorheen weinig was.

Volgens de tweede Spectrum-trackinggegevens creëerde Harden op zondag een pauze van 3,6 voet met de Embiid op het veld en 5,1 voet met de Embiid vanaf de grond.

Vier van de vijf schoten die Harden met Embiid van de grond nam, waren er drie, deels waarom hij zoveel ruimte had. Hij sloeg die avond ook zes van zijn 10 driepunters, nadat hij in zijn eerste drie games achter de boog had geworsteld en 21% van 3 sloeg.

Dus een deel hiervan is slechts een schot in plaats van een gemiste. Maar voor Harden gaat het altijd om ruimte. Als hij het heeft – of hij nu de ruimte creëert of het aanvallende systeem van het team uitvoert – kan hij zijn ritme vinden en de wedstrijd beheersen. Als hij dat niet doet, ziet hij er verloren en gefrustreerd uit.

Zondag was de versie van Harden the Sixers waar hij op heeft gewacht, ook al is hij geen oude harden. Want als hij de vloer leest en het spel organiseert zoals hij deed in Game 4, zien de Sixers eruit als een team dat iedereen kan verslaan.

“Sinds hij hier is, heeft hij zich aangepast op basis van wat we van hem nodig hebben”, zei Embiid. “Of het nu in de game-industrie is of vanavond – ga gewoon een emmer halen op basis van hoe ze alle anderen hebben bewaakt. Moeilijke shots maken. Hij doet dat al zijn hele carrière.”

Harden bagatelliseerde zijn bijdragen aan de overwinning van zondag in vergelijking met de moeilijkheden die hij tijdens de reeks ondervond.

‘Er is eigenlijk niets veranderd,’ haalde Harden zijn schouders op. “Ik heb net wat foto’s gemaakt.”

Maar toen zei hij iets dat zijn hele reis met de Sixers – en zijn gemiddelde leeftijd in de NBA – in perspectief plaatste.

“We zijn nog steeds een vrij nieuw team”, zei Harden. “We zijn amper twee maanden verder… we zijn eindelijk klaar met deze reeks. We hebben geweldige dingen gevonden die vanavond gaan werken.”