European Tour LIV golfers, scheidsrechters mogen regime bestraffen

AUGUSTA, GA. – Golf’s European Tour kan spelers straffen die niet deelnemen aan de rivaliserende, door Saoedi-Arabië gesponsorde LIV Golf Series, oordeelde een panel van rechters in Londen op donderdag, de eerste dag van het Masters-toernooi.

Jaren nadat de rechtszaken in de Verenigde Staten waren geëindigd, was de beslissing van het bestuur over de Europese serie DB World Tour het onderwerp van grote verwachting en bezorgdheid onder spelers en beheerders. Alle partijen zagen het als een belangrijke test om te zien of de reeds lang bestaande tours gemakkelijk spelers konden reguleren die lid werden van LIV, een competitie die miljarden dollars heeft ontvangen van het soevereine vermogensfonds van Saoedi-Arabië.

De uitspraak van Europa zal geen effect hebben op de Masters, waar 18 LIV-spelers in het veld staan. Maar het is een klap voor een rebellenliga dat gehoopte dagen van competitie meer geloofwaardigheid zouden inspireren, niet een hernieuwd debat over de aantrekkingskracht en het risico voor grote profs.

De beslissing zal bepalend zijn voor de Europese selectie voor de razend populaire US-vs.-Europe Ryder Cup van dit najaar in Italië. Om in aanmerking te komen voor het Europese team, moeten spelers lid zijn van de DP World Tour.

De zaak voor de arbiters in Londen betrof een enge kwestie: het conflicterende evenementenbeleid van de DP World Tour, voorheen bekend als de European Tour, dat spelers verbiedt deel te nemen aan bepaalde toernooien zonder toestemming. In hun vonnis, aangekondigd na een hoorzitting van vijf dagen in februari, concludeerden de arbiters dat de rebellenspelers “ernstige overtredingen” van de regels van de tour hadden begaan.

De arbiters ontdekten dat de schendingen “de kans vergroten dat zakenpartners in de verleiding zouden komen om de relatie met de tour te beëindigen of te beperken”. Onder verwijzing naar de “omvang en het belang van mogelijke schade” aan de tour, zei de groep dat de chief executive van de tour, Keith Pelley, “volledig redelijk handelde” toen hij de verzoeken van spelers om op LIV-evenementen te verschijnen afwees.

In een verklaring uren voor aanvang van de Masters accepteerde Belli de uitspraak.

“We zijn blij dat de commissie heeft erkend dat we hiervoor verantwoordelijk zijn tegenover al onze leden, en heeft vastgesteld dat het proces dat we hebben gevolgd eerlijk en proportioneel was”, zei Belli.

LIV gaf niet meteen commentaar op de beslissing.

Hoewel de zaak alleen gaat over een specifiek tourbeleid, voorspellen veel sportadvocaten dat de uitkomst de ambities zal vormen om alternatieven te creëren voor grote competities, tours en confederaties. Een overwinning voor de Tour, zo dacht men, zou nieuwe steun bieden aan de regels die toonaangevende sportorganisatoren hebben opgesteld om hun deals voor televisierechten en marktmacht te beschermen. De uitspraak voor spelers kan atleten hebben aangemoedigd – niet alleen in golf – om mee te denken over serieuzere ideeën van startende competities en toernooien die een rijk salaris bieden.

Het probleem is de afgelopen jaren steeds weer opgedoken, met name bij evenementen op het gebied van voetbal, schaatsen en zwemmen, en zou vaker kunnen voorkomen naarmate atleten aandringen op meer autonomie en rijke Perzische Golfstaten meer in sport willen investeren. De wereld van het vrouwengolf staat bijvoorbeeld bol van de speculaties dat Saoedi-Arabië uiteindelijk een vrouwencompetitie zal opnemen zoals LIV, die het spel van de mannen brak.

Die kloof was afgelopen juni duidelijk op een baan in de buurt van Londen, toen oude tourspelers Ian Poulter, Charl Schwartzel en Lee Westwood optraden in het eerste evenement van LIV. Het toernooi bood een eerste glimp van hoeveel geld golfers kunnen verdienen als ze traditionele tours mijden ten gunste van het door Saoedi-Arabië gesteunde circuit: Schwartzel won $ 4,75 miljoen in het driedaagse evenement, dankzij zijn individuele en teamprestaties. Hij verdiende meer dan 17,7 miljoen euro, of $ 19 miljoen, tijdens zijn tourcarrière, waar hij zijn eerste overwinning behaalde in 2004.

Tourambtenaren, die op hun hoede waren om individuele golfers toe te staan ​​afstand te doen van hun tv-deals en sponsorovereenkomsten van miljoenen dollars, reageerden met schorsingen en boetes. Boulter is echter een van de spelers wiens straffen zijn opgeschort in afwachting van de beslissing van de scheidsrechter. De beslissing van deze week omvatte uiteindelijk 12 spelers – vier die hun beroep lieten vallen – die deelnamen aan het LIV-evenement in Groot-Brittannië of in een groep in de VS die bestond uit Poulter, Westwood, Martin Gamer, Graeme McDowell en Patrick Reed. Twee spelers, Schwartzel en Sergio Garcia, trokken zich terug uit de zaak.

Garcia, Reed en Schwartzell, allemaal voormalige Masters-winnaars, behoren tot de LIV-spelers die deze week in Augusta strijden.

De sceptici van LIV zien het onversneden toernooicircuit met 54 holes als promotie van een verwaterde versie van golf en een manier voor Saudi-Arabië om afstand te nemen tussen zichzelf en zijn staat van dienst op het gebied van mensenrechten. LIV-managers houden vol dat ze proberen een spel te elektrificeren en opnieuw populair te maken dat stagnatie waardeert, en de spelers van de competitie, die contracten ondertekenen die hen tientallen miljoenen dollars garanderen, beschouwen zichzelf als onafhankelijke contractanten die vrij zouden moeten zijn om te concurreren wanneer en waar ze wil. Zij kiezen.

“Het maakt niet uit of ik op de PGA Tour of LIV zit: ik heb altijd beide tours gespeeld”, zei Reed in een januari-interview op een DB World Tour-evenement in Dubai, waar hij een LIV-hoed droeg. Limiet rijden. “Dus al deze jongens zeggen, je kunt eigenlijk niet dubbel dippen, je kunt niet – wat is de cake-uitdrukking die ze graag gebruiken? Heb je eigen cake en eet die op, of zoiets? – Nou, Rory, ikzelf , deze jongens hebben allemaal op meerdere tours gespeeld (PGA Tour (En Rory McIlroy, ster van de DP World Tour, is een van de meest uitgesproken tegenstanders van LIV geweest.)

In hun beslissing gaven de arbiters aan dat het argument van de onafhankelijke contractant “overdreven” was.

“Individuele spelers moeten bepaalde beperkingen accepteren op de vrijheid die inherent is aan het tourlidmaatschap”, aldus de groep. De arbiters merkten op dat geen van beide spelers “suggereerde dat hij zijn vrijheid had opgegeven door strikte (zij het betaalde) verplichtingen aan LIV te ondertekenen”.

De tour, oordeelden de arbiters, was niet in strijd met de wetten inzake concurrentie of handelsregulering.

“Gevestigde exploitanten mogen geen weerstand bieden als onderdeel van het mededingingsrecht – zelfs als ze dominant zijn, hebben ze het recht om te reageren en wraak te nemen”, voegde de commissie eraan toe.

Het is onwaarschijnlijk dat de uitspraak van de arbiters enig direct effect zal hebben op de juridische strijd in de Verenigde Staten, waar LIV en de PGA Tour verwikkeld zijn in bittere en uitgestrekte rechtszaken. Het Amerikaanse geschil komt pas volgend jaar voor de rechter.

De Britse krant The Times meldde dinsdag dat de juryleden in het voordeel van de DB World Tour hadden geoordeeld, wat leidde tot een golf van buzz rond Augusta National. Hoewel de tekst van de uitspraak nog moet worden vrijgegeven, stelde McIlroy commentaar grotendeels uit, maar zei “als dat de uitkomst is, verandert het zeker de dynamiek van alles.”

Als de LIV-spelers zich terugtrekken uit de tour, verdwijnen hun kansen om de Ryder Cup-selectie te maken onder de toelatingsregels. Als je blijft hangen, kom je niet op de lijst.

“Ik kan alleen doen wat ik kan, en dat is de wedstrijden spelen die ik kan spelen, proberen zo goed mogelijk te spelen, en dan heb ik al het andere niet meer in handen”, zei Garcia dinsdag. “Dus ik krijg geen resultaten als we worden meegenomen of meegenomen of iets dergelijks.”

In plaats daarvan, zei hij, zou zijn Ryder Cup-lot kunnen worden bepaald door de vraag of de Europese aanvoerder Luke Donald “denkt dat ik goed genoeg ben. We zullen zien.”