Een Starliner zijn keert terug naar de aarde

De landing was de laatste stap in een cruciale missie Boeing en NASA testenwaarvoor de luchtvaartmaatschappij moest bewijzen dat het het vaartuig veilig naar het station en terug kon vervoeren voordat de astronauten konden vliegen.

NASA en Boeing zeiden dat de terugvlucht soepel verliep, van het verlaten van het ruimtestation, het lanceren van hun motoren tot het verlaten van de baan en het betreden van de atmosfeer. Terwijl het terug naar de aarde afdaalt, is zijn hitteschild bestand tegen temperaturen tot 3.000 graden Fahrenheit.

“Gewoon een prachtige landing op White Sands vanavond”, zei Boeing-woordvoerder Lauren Seabrook in een live-uitzending van de landing.

Ze voegde eraan toe dat het ruimtevaartuig ongeveer drie tienden van een mijl ten zuidoosten van de landingsplaats landde, “wat in feite een schot in de roos is”, zei ze.

Het is echter onduidelijk wanneer de eerste bemande vlucht zal plaatsvinden.

Op weg naar het station werden twee van de hoofdschroeven afgesneden nadat sensoren problemen registreerden. De back-ups liepen zonder vertraging, waardoor het ruimtevaartuig op koers kwam voor het station, maar toen het het station naderde, raakten twee andere kleinere motoren eraan gewend. Zet het ruimtevaartuig aan de kadeBoeing zei dat het ook problemen had. Bovendien faalde het thermische regelsysteem van het ruimtevaartuig, dat werd gebruikt om het ruimtevaartuig op de juiste temperatuur te houden.

Ondanks deze uitdagingen prezen NASA en Boeing de missie als een “historische” primeur die het ruimteagentschap een alternatief zou geven voor SpaceX om vracht en astronauten naar het station te vervoeren. Ondanks de problemen zei Mark Naby, een vice-president van Boeing die toezicht houdt op het Starliner-programma, dat “het ruimtevaartuig in perfecte staat verkeert” en dat het “presteerde zoals het hoorde”.

Steve Stitch, die het Commercial Crew Program van NASA leidt, zei vorige week dat de problemen zonder veel moeite zijn opgelost, maar dat “mislukkingen” moeten worden overwogen.

“We hebben veel redundantie, dus het had helemaal geen invloed op de benoemingsprocessen of de rest van de vlucht”, zei hij na het aanmeren. ‘Ik weet dat we na de reis de mislukkingen daar gaan bestuderen en zien wat er gebeurt.’

Dit onderzoek wordt bemoeilijkt door het feit dat ingenieurs op de grond de twee onderbroken hoofdschroeven niet kunnen inspecteren omdat ze zich in de servicemodule van het ruimtevaartuig bevinden, die bij de terugkeer werd achtergelaten.

NASA en Boeing vierden de vlucht echter als een succes. Tijdens een persconferentie na de vlucht op woensdagavond zei Stich: “De testvlucht was zeer succesvol. We hebben alle missiedoelen bereikt.” “De systemen presteerden heel goed op de auto, en weet je, als we eenmaal alle gegevens hebben doorgenomen, zijn we klaar om de bemanning in de auto te krijgen,” voegde hij eraan toe.

Hoewel er onderweg veel problemen waren, zei hij dat er geen “stops” waren. Ondanks de problemen met de stuwraketten, zei hij: “Ik zie geen reden waarom we daarna niet verder zouden gaan met een bemande vliegtest.”

“We zijn erg blij met het resultaat van deze missie”, voegde Naby eraan toe.

Boeing en NASA zeiden dat ze graag zouden willen vliegen missie met astronauten Tegen het einde van het jaar, maar ze zullen er eerst voor moeten zorgen dat ze alle problemen begrijpen die zich hebben voorgedaan en de gegevens bestuderen die ze hebben van de capsule nu deze terug op aarde is.

Het programma heeft al jaren vertraging opgelopen na een reeks eerdere problemen. Boeing probeerde voor het eerst een onbemande testvlucht in december 2019. Maar het moest de test afbreken na een groot softwareprobleem en een communicatiestoring zorgde ervoor dat het ruimtevaartuig te veel brandstof verbrandde en niet in een baan om het ruimtestation ging. Het duurde 20 maanden voordat het bedrijf het opnieuw probeerde, maar die vlucht kon afgelopen augustus niet eens opstijgen toen ingenieurs 13 kleppen in de servicemodule ontdekten vast in vergrendelde modus.