Drops, omzet en strafschoppen: de offensieve ineenstorting van de Chiefs tegen de Eagles

KANSAS CITY, Mo. – Hij keerde maandagavond laat alleen terug naar de kleedkamer, door de lange tunnel die de grootste prestaties van de Kansas City Chiefs herbergt: de talrijke spandoeken die divisietitels, AFC-kampioenschappen en Super Bowls vieren.

Marquez Valdes-Scantling, op 29-jarige leeftijd de oudste ontvanger van de Chiefs, zei slechts één woord, een krachtterm van vier letters. Hij gebruikte zijn helm om zijn frustratie te uiten en maakte een scherp, hard geluid toen hij hem tegen de muur sloeg. Valdes Scantling boog toen zijn hoofd; zijn wandeling naar de kleedkamer kostte nog een aantal stappen.

Enkele ogenblikken eerder had Valdes-Scantling de kans om zijn teamgenoten te helpen het Arrowhead Stadium te verlaten met een ‘come-from-behind’-overwinning, een overwinning die een gruwelijke tweede helft zou hebben afgesloten vanwege de aanval van de Chiefs. Valdes-Scantling rende naar de eindzone en weg van de laatste verdediger van de Philadelphia Eagles, cornerback Bradley Roby, en keek toe hoe de bal, gelanceerd na een perfecte diepe pass van quarterback Patrick Mahomes, zijn handen bereikte. Drie seconden later, nadat hij op de grasmat was gevallen, zag Valdes-Scantling de bal van hem wegrollen en hoorde hij een geluid dat geen enkele ontvanger wil horen als hij zich in de eindzone bevindt: het gekreun van het thuispubliek.

In plaats van een heroïsch moment te hebben, leidde de nederlaag van Valdes Scantling met minder dan twee minuten te gaan tot een nieuwe aanvalsinstorting van de Chiefs in de tweede helft, opnieuw een mislukking van 30 minuten, dit keer resulterend in een verlies van 21-17.

Veel fans in het Arrowhead Stadium – op een avond waarop het weer steeds omsloeg van motregen in regen en weer terug in motregen – reageerden na de wedstrijd op dezelfde manier als Mahomes: handen op hun hoofd, mond open van ongeloof.

“We moeten een manier vinden om wedstrijden aanvallend af te sluiten”, zei Mahomes.

Als regerend NFL-kampioen hebben de Chiefs Andy Reid, een toekomstige Hall of Fame-coach die bekend staat om zijn aanvallende innovatie, en Mahomes, de meest getalenteerde quarterback in de competitie. Na tien wedstrijden is het echter duidelijk dat het grootste probleem van de Chiefs hun aanval is. In een van de grootste matchups van het seizoen, een rematch van Super Bowl LVII – en misschien een voorproefje van Super Bowl LVIII – maakte de aanval van de Chiefs fout na fout en scoorde nul punten na rust. Het verlies van maandag versterkte een gênante en verontrustende trend: de Chiefs hebben in de afgelopen drie wedstrijden niet gescoord in de tweede helft.

“We schieten onszelf in de voet”, zei Reid. “Ik moet daar beter mee helpen. Mijn jongens moeten hetzelfde doen. We zijn niet scherp. Ik kan jongens op betere posities zetten.”

Voor de wedstrijd van maandag hadden de Chiefs een gemiddelde van 23,1 punten. Maar de wedstrijd van maandag zou een keerpunt voor de aanval moeten zijn, en een kans voor de eenheid om zichzelf opnieuw te vestigen als een van de meest productieve teams in de competitie. Elk lid van de aanval was een volwaardige deelnemer aan elke training in de week voorafgaand aan de confrontatie met de Eagles (9-1). Ook de Chiefs (7-3) hadden een afscheidsweek achter de rug, een scenario waarin Reid vóór maandag een uitstekend record van 27-4 had opgebouwd, waaronder 5-0 met Mahomes als starter.

Met behulp van een aanzienlijk aantal nieuwe toneelstukken die dit seizoen nog niet op film zijn vertoond, scoorden de Chiefs voor rust 17 punten, waarmee ze hun laatste twee drives van het tweede kwart tot in de perfectie uitvoerden.

In het derde kwartaal hadden de Chiefs twee pogingen om meer demping te creëren nadat ze een voorsprong van 10 punten hadden genomen.

“Ik denk niet dat het energie of focus is”, zei ontvanger Justin Watson over de problemen van de overtreding. “Het zijn gewoon ongedwongen fouten die we moeten corrigeren.”

Reid en aanvallende coördinator Matt Nagy vertrouwden op Mahomes in de tweede helft, terwijl de coaches, in een gezamenlijke inspanning, slechts negen ontworpen run plays noemden. Met 28 trappen voltooide Mahomes slechts 14 van zijn pogingen in de tweede helft over 99 yards.

Mahomes slaagde er niet in om verbinding te maken met vier diepe passes naar zijn ontvangers, waarvan er drie de ontvanger – Valdes-Scantling of Watson – vóór de laatste verdediger van de Eagles waren. Toen de Chiefs de rode zone binnenkwamen, tastte de ster Travis Kelce met de bal. Terwijl de Eagles feest vierden, raakte Kelce met zijn rechtervuist de grasmat na de 19e overwinning van het seizoen, derde in de competitie.

Vijf spelers duwden de overtreding terug door eveneens een strafschop te begaan.

‘Ik moet beter zijn,’ zei Kelce. “Ik speel niet op het niveau van vroeger. Ik moet beter zijn. Het zijn balverlies en strafschoppen van onze kant. Het is niets wat zij hebben gedaan. Het zijn wij allemaal.”

Misschien wel het grootste probleem met de aanval is dat Reid en Nagy een van hun ontvangers niet hebben ontwikkeld tot een effectieve, consistente en betrouwbare secundaire optie voor Mahomes achter Kelce, hun beste pass-catcher.

Hoewel rookie Rashie Rice de beste bijdrage leverde onder de spelers, richtte Mahomes hem slechts vijf keer op de zonedekking van de Eagles. Kadarius Toney, misschien wel de meest dynamische ontvanger van de Chiefs, was effectiever bij speciale teams als kick-returner dan bij de aanval, aangezien hij eindigde met slechts twee ontvangsten op twee doelen gedurende 12 yards.

“Ik maakte in bepaalde situaties de passes niet goed genoeg”, zei Mahomes. ‘Ik heb een onderschepping in de rode zone gegooid.’

In de boxscore eindigden de Chiefs met evenveel rode zone-omzet (twee) als touchdowns.

“Ze zijn onverslaanbaar als ze de omzetstrijd winnen”, zei Reid over de Eagles, die één weggeefactie kregen. “Dan doe je er strafschoppen bij, een paar druppels erbij. Daar moeten wij voor zorgen.”

De ontvangers van Mahomes, waaronder Kelce, lieten vijf passen vallen, waardoor het totaal van de Chiefs in de competitie op 26 kwam.

‘Ze weten dat ik blijf schieten’, zei Mahomes over zijn ontvangers. “Dat is gewoon wie ik ben. Ik schiet de man neer die open is. Meestal maken zij de toneelstukken.”

Ondanks hun talrijke fouten zorgden Reed en Nagy voor een perfecte passing na de waarschuwing van twee minuten. Toen de Chiefs het middenveld naderden, zei Mahomes dat de Eagles drie verdedigers bij Kelce in het midden van het veld hadden gepositioneerd, waardoor Valdes Scantling een één-op-één kans kreeg tegen Roby. Valdes-Scantling, bekend om zijn snelheid, had Roby vier meter voorsprong toen hij een potentiële game-winnende touchdown-pass van 51 meter liet vallen.

Als Valdis Scantling aanwezig was geweest, zouden de Chiefs in deze fase van het seizoen nog een zeer zorgwekkende statistiek hebben verbeterd: ze hebben dit jaar slechts één doelpunt gescoord in het vierde kwartaal, het minste van alle teams in de competitie.

Valdes-Scantling was na de wedstrijd niet beschikbaar om verslaggevers te woord te staan, maar dinsdagochtend plaatste hij zijn gedachten op sociale media. “Ik ben dankbaar. Het zal beter met me gaan. Ik waardeer de kritiek en de steun. God heeft me hier doorheen geholpen omdat Hij wist dat ik het aankon. Dankbaarheid voor alles wat daarbij komt kijken.”

“Het spel is zeker niet beperkt tot één spel”, zei Watson over Valdes-Scantling. “Ik heb Marquez dat spel 99 van de 100 keer zien maken. Dat was het enige dat hij niet deed. Hij zal dat spel volgende week voor ons maken of de volgende keer dat hij wordt gebeld.”

Blessure-update: Ontvanger Mecole Hardman liep in het eerste kwart een rechterduimblessure op tijdens een ontvangst van 5 meter. Hij keerde laat in het derde kwart terug op het veld. Als herintreder aan de aftrap werd Hardman vervangen door Toney, die drie uitstekende rendementen had en 58 yards produceerde op zes kansen.

(Marquez Valdes Scantling-afbeelding: David Yulett / Getty Images)

‘The Football 100’, de definitieve ranglijst van de 100 beste NFL-spelers aller tijden, is nu te koop. Vraag erom hier.