Dit is niet het noorderlicht. Dit is Steve

Geschatte leestijd: 4-5 minuten

GREEN BELT, Maryland – Niet alle wetenschap wordt uitgevoerd door mensen in witte laboratoriumjassen onder tl-verlichting in academische gebouwen. Soms wordt de loop van het wetenschappelijke verslag voor altijd veranderd tijdens een informeel gesprek.

Dat is het geval met de overweldigende paarse en groene lichten die boven de horizon op het noordelijk halfrond kunnen zweven. Dit fenomeen lijkt op het noorderlicht, maar is eigenlijk iets heel anders.

Het heet Steve.

Het zeldzame lichtspektakel heeft dit jaar voor opschudding gezorgd nu de zon haar meest actieve periode ingaat, waardoor het aantal oogverblindende natuurverschijnselen aan de nachtelijke hemel toeneemt.

Ongeveer acht jaar geleden, toen Elizabeth MacDonald, ruimtefysicus bij het Goddard Space Flight Center van NASA, in Calgary, Canada, was voor een symposium, had ze dit fenomeen nog nooit eerder in het echt gezien. Het had nog geen naam.

In feite zijn maar weinig wetenschappers die het noorderlicht en andere nachtelijke hemelfenomenen bestuderen getuige geweest van STEVE, dat dichter bij de evenaar lijkt dan het noorderlicht en wordt gekenmerkt door een roze-paarse boog vergezeld van groene verticale strepen.

De scène een naam geven

“Destijds wisten we niet precies wat het was”, zei MacDonald over het fenomeen dat op de foto’s verscheen.

“In 2015 begon ik te ontdekken wat we vroeger de protonboog noemden”, zegt fotograaf Neil Zeller. “Het was in het verleden gefotografeerd, maar het was ten onrechte geïdentificeerd, en dus toen ik die bijeenkomst in een pub in Kilkenny bijwoonde… begonnen we een beetje ruzie over (of) ik de protonenboog had gezien.”

Eric Donovan, een professor aan de Universiteit van Calgary die die dag met MacDonald in een bar zat, bevestigde tegenover Zeller dat hij de protonenboog niet had gezien, die volgens een artikel waar Donovan later co-auteur van was ‘optisch helder, breed en diffuus”, terwijl Steve “optisch helder en smal” is. En georganiseerd.

“Het resultaat van die avond was dat we niet weten wat dit is”, zei Zeller. “Maar kunnen we stoppen met het een protonboog te noemen?”

Kort na die barbijeenkomst stelde een andere aurora-jager, Chris Ratzlaff, een naam voor de mysterieuze lichten op de Facebook-pagina van de groep voor.

Leden van de groep hebben gewerkt om het fenomeen beter te begrijpen, maar “Ik stel voor dat we het tot die tijd Steve noemen”, schreef Ratzlaff in een Facebook-bericht van februari 2016.

De naam is ontleend aan de DreamWorks-animatiefilm “Over the Hedge” uit 2006, waarin een groep dieren bang wordt voor een torenhoge groene struik en besluit hem Steve te noemen. “Ik ben een stuk minder bang voor Steve”, verklaart het stekelvarken.

De naam bleef hangen. Zelfs daarna kan dit fenomeen beter worden verklaard. Zelfs nadat Steve’s uitleg vorm begon te krijgen in wetenschappelijke artikelen.

Wetenschappers ontwikkelden later een afkorting met de naam: Strong Thermal Emission Velocity Enhancement.

Wat is steef?

STEVE verschilt visueel van het noorderlicht, dat wordt veroorzaakt door elektrisch geladen deeltjes die gloeien wanneer ze in wisselwerking staan ​​met de atmosfeer en verschijnen als dansende banden van groen, blauw of rood. Maar het verschijnt op lagere breedtegraden en verschijnt als een streep violetkleurig licht, vergezeld van duidelijke groene banden, en wordt vaak een houten hek genoemd.

Steve kan frustrerend moeilijk te herkennen zijn, omdat hij met weinig regelmaat naast de aurora borealis verschijnt.

Fotograaf Donna Lash heeft Steve bijna twintig keer gezien en gefotografeerd, een zeldzame prestatie in de wereld van luchtfotografie. Ze zei dat ze de boerderij van haar familie gebruikt op een afgelegen stuk land in het zuiden van Manitoba, waar weinig lichtvervuiling is.

Steve zal altijd naast de aurora verschijnen, maar niet elke aurora omvat Steve, zeiden Lash en Zeller.

Waar en hoe je Steve kunt zien

MacDonald zei dat de aarde een periode van verhoogde zonneactiviteit of zonnemaximum ingaat, die ongeveer elke elf jaar plaatsvindt.

Gedurende deze tijd kunnen kijkers meer zichtbaar licht aan de hemel verwachten, en misschien de kans om Steve op lagere breedtegraden te zien. Ze zei dat lichtverschijnselen tot in het zuiden van Wyoming en Utah zijn waargenomen.

Volgens Zeller en Lash zal het fenomeen van Steve het meest waarschijnlijk worden vastgelegd tijdens de lente- en herfst-equinoxen. De herfstequinox van dit jaar vond plaats op 23 september.

“Ik denk niet dat het Steve is die vaker voorkomt tijdens de equinox, maar het is bekend dat grotere aurora-stormen voorkomen in de buurt van de equinoxen,” merkte MacDonald op. Omdat STEVE de neiging heeft naast het noorderlicht te verschijnen, is de kans het grootst dat dit fenomeen in maart of september wordt waargenomen.

Zeller en Lash zeiden dat ze Steve meestal tussen de avond en middernacht zagen.

‘Het is niet iets dat de hele nacht duurt,’ zei Zeller. “Het langste dat ik Steve ooit heb gezien, was een uur van start tot finish.”

Zeller voegde eraan toe dat hij wacht tot de poolstorm begint te vervagen voordat hij zijn camera naar het oosten richt – vanuit zijn uitkijkpunt in Canada – of recht omhoog, en dan “begin je deze paarse rivier te zien.”

Dit is Steve.

×

Laatste wetenschappelijke verhalen