De potentiële witte ridder van Virgin Orbit en de reddingsoperatie van $ 200 miljoen mislukten

8 april (Reuters) – Toen het lot van Richard Branson’s Virgin Orbit vorige maand instortte, leek een weinig bekende investeerder, Matthew Brown genaamd, een reddingsoperatie van $200 miljoen aan te bieden.

Binnen twee dagen na het telefoontje van Brown verzekerde Dan Hart, CEO van Virgin Orbit, zich van de steun van de raad van bestuur voor een voorlopige overeenkomst met de 33-jarige in Texas gevestigde investeerder, volgens gerelateerde documenten, e-mailuitwisselingen beoordeeld door Reuters en drie mensen die bekend zijn met de zaak. van discussies.

“We hadden vanmorgen onze bestuursvergadering met de afspraak om verder te gaan, dus nu heb ik de goedkeuring die ik nodig heb”, vertelde Hart aan Brown in een e-mail van 21 maart, die werd ingezien door Reuters.

In een aparte e-mail aan de werknemers die dag, bood Hart hoop voor de 750 werknemers van Virgin Orbit, van wie de meesten verlof hadden gekregen om geld te besparen toen het bedrijf eerder in maart zijn activiteiten stopzette. In de e-mail zei Hart dat het in Long Beach, Californië gevestigde bedrijf zou beginnen met een “gefaseerde hervatting” van de activiteiten.

Van een volledige hervatting van de werkzaamheden zal geen sprake zijn.

De mogelijke deal met Brown stortte in minder dan een week in elkaar toen Virgin Orbit het contact met hem verbrak en dreigde met juridische stappen tegen hem als hij vertrouwelijke details over de potentiële investering bekend zou maken, volgens een door Reuters beoordeelde stopzettingsbrief. Mensen die weigerden genoemd te worden vanwege de gevoeligheid van de zaak.

Eerder niet-gerapporteerde details van een deal die nooit doorging, bieden een kijkje in de mislukte strijd van Virgin Orbit om een ​​faillissement te voorkomen. Het bedrijf, dat eind 2022 3,8 miljard dollar waard was en het Amerikaanse leger tot zijn grootste klanten rekent, heeft deze week Chapter 11 aangevraagd.

Hart, een veteraan van Boeing, reageerde niet op een verzoek om commentaar op de gesprekken met Brown. Virgin Group, dat 75% van Virgin Orbit bezit, weigerde ook commentaar te geven op dit artikel. De groep verstrekt financiering aan Virgin Orbit terwijl het satellietlanceringsbedrijf een koper zoekt uit faillissement.

De juridische kennisgeving kwam naar aanleiding van een interview dat Brown op 23 maart op CNBC gaf, waarin hij zei dat hij in “laatste gesprekken” was om een ​​investering van $ 200 miljoen in Virgin Orbit binnen 24 uur af te ronden. In de brief van de advocaat van het bedrijf stond dat Brown de aard van de gesprekken overdreef en een geheimhoudingsverklaring schond.

De aandelenkoers van Virgin Orbit om van de straalpijpen af ​​te komen, herstelde zich met meer dan 60% de dag nadat Brown op CNBC verscheen.

Het televisie-interview volgde op een rapport van Reuters dat zei dat Brown op het punt stond een deal te sluiten voor een voorgestelde investering in het bedrijf, daarbij verwijzend naar het memorandum van voorwaarden dat Hart en Brown ondertekenden en de geplande deadline van 24 maart.

Toen het bedrijf op 25 maart het contact met Brown verbrak, zeiden de drie mensen, kwamen er problemen met de geloofwaardigheid van Brown aan het licht. Een van hen zei dat leidinggevenden bewijs hadden gevonden dat in tegenspraak was met de details die Brown over zijn achtergrond had verstrekt.

In interviews met Reuters van de afgelopen week heeft Brown beschuldigingen ontkend dat hij zichzelf verkeerd heeft voorgesteld. Hij zei dat Virgin Orbit niet de informatie had verstrekt die hij had gewild voordat hij zich op zijn gemak voelde bij het overboeken van de $ 200 miljoen naar een geblokkeerde rekening, zoals overeengekomen in het voorwaardenblad. Brown heeft niet gespecificeerd naar welke informatie hij op zoek was en Reuters heeft zijn bewering niet onafhankelijk kunnen verifiëren.

“Ik heb absoluut het geld 100 procent”, voegde Brown eraan toe.

Laag onder de radar geplaatst

Reuters ontdekte duidelijke inconsistenties in verschillende belangrijke elementen van beweringen die Brown op CNBC of op LinkedIn deed over de bedrijven waarvoor hij werkt, zijn investeringen en partners.

Brown vertelde Reuters dat hij geen aandelen in Virgin Orbit bezat en niet had geprofiteerd van zijn bod en de kortetermijnstijging van de aandelenkoersen die daarop volgden. De faillissementsaanvraag van het bedrijf dinsdag toonde aan dat Matthew Brown op het moment van de aanvraag 238 aandelen bezat. Die aandelen waren donderdag $ 48 waard.

De beursgenoteerde belegger is een andere Matthew Brown, zei Brown.

Reuters kon de bedrijfsregistraties van twee bedrijven niet vinden. Brown zei op LinkedIn dat hij adviseur of partner was van: het in Hong Kong gevestigde Hogshead Spouter en het in Hawaï gevestigde Kona Private Capital.

Het werkte via externe entiteiten, vertelde Brown aan Reuters, zonder details te verstrekken. Hij zei dat hij niet wist waar Kona en Hogshead waren geregistreerd.

In zijn interview met CNBC zei Brown dat hij met OpenAI werkte. Een woordvoerder van OpenAI zei dat het bij hem nooit heeft gewerkt.

Toen hem hierover werd gevraagd, vertelde Brown aan Reuters dat hij de deals had gestructureerd om de vertrouwelijkheid van investeerders te beschermen met een voorkeur voor “onopvallend blijven”.

Op het moment dat hij Virgin Orbit benaderde, bevatte de LinkedIn-pagina van Brown een goedkeuring van Dan McDermott, geïdentificeerd als een voormalige collega bij Hogshead Spouter en als voormalig HKMA-functionaris. De centrale bank zei dat ze geen gegevens had dat McDermott in dienst was.

McDermott nam contact op met LinkedIn en weigerde vragen over zijn achtergrond te beantwoorden.

Brown zei dat hij van 2008 tot 2021 werkte bij Woods Family Office, een in Houston gevestigd particulier vermogensbedrijf, beginnend op 18-jarige leeftijd als CEO die $ 6 miljard beheerde en vervolgens als senior adviseur. Het family office, dat Eric Woods op zijn website als directeur identificeert, reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Toen Eric Woods via LinkedIn naar zijn bedrijf werd gevraagd, zei hij: “Ik heb niets te zeggen en het kantoor van mijn familie ook niet.” Hij voegde eraan toe: “Hoewel Matt een adviseur is, zijn we niet gelieerd aan Matts aankoop van Virgin, waarvan ik aanneem dat dit verband houdt.”

Na een vraag van Reuters aan LinkedIn of de accounts van Woods en McDermott echt waren, werden beide accounts verwijderd. LinkedIn weigerde specifieke gevallen te bespreken, maar zei dat het zijn beleid was om accounts te verwijderen die frauduleus bleken te zijn.

Brown zei dat hij niet namens de twee mannen kon spreken of kon zeggen waarom hun LinkedIn-accounts waren opgeschort. Hij voegde eraan toe dat Woods “een geweldige kerel en een zeer succesvolle man” was en “van wat ik me herinner over Dan, een geweldig mens”.

‘veranderen veranderen’

Brown vertelde Reuters dat hij de producent was van een documentaire uit 2009, Loose Change, waarin werd gesuggereerd dat de aanslagen van 11 september een complot waren van de Amerikaanse regering.

Corey Rowe en Dylan Avery, partners in het project, zeiden dat ze Brown productiekrediet gaven toen de film werd uitgebracht. Avery vertelde Reuters dat Brown Avery een camera had gegeven. Zowel Rowe als Avery zeiden dat Brown hem niet had betaald, hem mondeling beloofde duizenden dollars aan opnamestudiokosten, en bezuinigde op zijn krediet voor volgende kopieën van de film.

Brown zei dat hij een “redelijk” bedrag had verstrekt en dat zijn scheiding van de twee “te wijten was aan een verschil in persoonlijkheid”.

Virgin Orbit is dinsdag failliet verklaard. Het is nooit hersteld van de mislukte missie in januari die een lading satellieten de oceaan in stuurde.

De Britse miljardair Branson splitste zich in 2017 af van zijn ruimtetoerismebedrijf Virgin Galactic in de hoop Elon Musk’s SpaceX uit te dagen.

De Virgin Group had gedekte leningen aan het bedrijf verstrekt, maar geen nieuw eigen vermogen omdat de cashflow van de eenheid afnam.

(Rapportage door Joey Rowlett in Washington en Kevin Krolicki in Singapore; Aanvullende rapportage door Ben Kleiman in Detroit; Bewerking door Pravin Char

Onze normen: Vertrouwensprincipes van Thomson Reuters.