De hoop van Mercedes op het laatste seizoen van Lewis Hamilton hangt af van een ‘volledige herlancering’ van zijn Formule 1-auto

Door de controle van Mercedes over de Formule 1 tussen 2014 en 2021 leek de terugkeer naar de top onvermijdelijk, en het wankelen onder de nieuwe auto-ontwerpregels die in 2022 werden geïntroduceerd, was niets meer dan dat.

De recordboeken zouden het daarmee eens zijn. De geschiedenis zal leren dat Mercedes acht keer op rij van de eerste plaats naar de derde en tweede plaats in opeenvolgende jaren ging. Een uitglijder, geen val.

“Het lijkt erop dat het een respectabel resultaat was en niet al te slecht”, aldus Mercedes-teambaas Toto Wolff. “Maar dit houdt niet in dat een ander team en een andere coureur de meeste races winnen.”

Wolff heeft de analogie van het beklimmen van de Mount Everest vaak gebruikt om de zoektocht van Mercedes naar Max Verstappen en Red Bull in de afgelopen twee jaar te beschrijven. Hij deed het woensdag opnieuw toen het team zijn nieuwe auto, de W15, onthulde, voorafgaand aan de eerste shakedown op het circuit op Silverstone.

“Het is een grote berg om te beklimmen, want als het team een ​​grote voorsprong heeft, zoals ze vorig jaar met Red Bull hadden”, zei Wolff. “Dit is niet makkelijk.”

Dit betekent dat 2024 altijd een jaar zal zijn van het managen van de verwachtingen bij Mercedes, het corrigeren van de fouten van de afgelopen twee seizoenen onder deze reglementen en het dicht bij de top komen, ook al staat het niet aan de top.

Maar dit jaar heeft nu een extra betekenis gekregen, aangezien het Lewis Hamilton's laatste bij Mercedes is vóór zijn verrassende overstap naar Ferrari in 2025. De laatste dans voor de meest succesvolle coureur en team in de geschiedenis van de Formule 1.

“Dit wordt ons laatste seizoen bij Lewis”, zei Wolff. “Dus we willen graag een hele snelle auto brengen en dan naar de fabriek werken we er hard aan om het product af te leveren. We zullen vandaag zien hoe het gaat.”

Louis' laatste dans

De timing van Hamilton's beslissing om Mercedes aan het einde van het jaar te verlaten verraste het team. Hij wist dat de deur voor hem openstond om te vertrekken, gezien de “1+1”-structuur van het contract dat afgelopen augustus werd ondertekend. Maar ze had nooit verwacht dat ze aan het seizoen zou beginnen, wetende dat dit Hamilton's laatste in het team zou zijn.

Hamilton gaf woensdag tijdens de autopresentatie toe dat het een “emotionele” periode is geweest sinds hij zijn overstap naar Ferrari aankondigde, maar hij is, net als zijn toekomstige team bij de lancering, gefocust op volgend seizoen. Hij vertelde over de opwinding die hij voelde toen hij zijn twaalfde en laatste Mercedes F1-auto voor het eerst in het echt zag verschijnen.

“Het is heel surrealistisch om hier te zijn, aangezien ik hier in 2013 kwam, elf jaar bij het team (en nu) start ik als twaalfde”, zei Hamilton. “Het is een eer om met een groep mensen te werken waarvan je het werk kunt zien dat ze deze winter doen, en dat proces hebben we de afgelopen jaren meegemaakt.”

Hamilton was van mening dat de moeilijkheidsgraad van de afgelopen twee seizoenen, zijn enige puntloze seizoenen in zijn 17-jarige F1-carrière, een “echte vertraging” voor Mercedes was geweest. ‘Het heeft ons geholpen ons te hergroeperen’, zei hij. “We moesten de zaken heroverwegen. Nu moeten we het belangrijke proces doorlopen, waarbij we heel ijverig zijn in ons werk, de gegevens begrijpen, de auto begrijpen en de praktijk verbeteren.

“Zelfs de enige ronde die we vandaag in de regen rijden, zou mij en George (Russell) een idee kunnen geven van wat ons te wachten staat.”

De Silverstone-crisis van vorig jaar was genoeg voor Hamilton om te weten dat hij een zwaar seizoen tegemoet ging, aangezien hij later opmerkte dat de auto er identiek uitzag als zijn lastige voorganger. Dit betekent dat de eerste indrukken die hij en Russell vandaag en de tests in Bahrein volgende week opdeden, de verwachtingen voor dit jaar zullen bepalen.

In tegenstelling tot 2023, toen de verbetering ten opzichte van eind 2022 misleidend bleek voor elk idee van titelverlenging, lijkt de hype rond de kansen van Mercedes nogal gematigd. Dat Hamilton een recordbrekende achtste wereldtitel zou bemachtigen, een titel die in 2021 op controversiële wijze werd ontzegd, lijkt een gok gezien de kloof met Red Bull vorig jaar. Het doorbreken van zijn winloze droogte, die dateert van december 2021, zou een logischer doelwit zijn.

Het doel van Mercedes is om “onze posities ten opzichte van Ferrari en McLaren, en soms Aston Martin, te versterken en vooraan in die groep te staan, terwijl we tegelijkertijd proberen vooraan te racen”, zei Wolff, waarbij hij erkende hoe moeilijk het is. het zou zijn. Red Bull pakken.

“We weten hoe moeilijk het is, omdat je één stap achterloopt op je belangrijkste concurrent, die er vanaf het begin in is geslaagd het doel te bereiken”, aldus Wolff. “Maar we houden van een uitdaging en daarom zijn we allemaal enthousiast om de auto eindelijk te zien rijden.”

Wat is er nieuw in de Mercedes W15?

Gecombineerd met de opnieuw ontworpen kleurstelling, waarbij meer zilver werd gemengd in het geheel zwarte ontwerp dat vorig jaar werd gebruikt, wist Mercedes dat het vóór het seizoen 2024 grote veranderingen moest doorvoeren om de kloof met Red Bull te dichten. Het team realiseerde zich begin 2023 dat het autoconcept, met zeer dunne zijwanden, hem niet terug naar de top zou brengen en dat het van koers moest veranderen.

Wolff zei dat de nieuwe auto een “complete herlancering” voor Mercedes was. “Het is heel anders, niet alleen op de aerodynamische oppervlakken, maar ook daaronder”, zei hij. “Er zijn veel mechanische veranderingen die we hebben doorgevoerd en die zich hopelijk zullen vertalen in betere prestaties, meer voorspelbaarheid en een auto die bestuurders echt kunnen pushen.”

Een bijzonder zwak punt van de vorige auto was de achterkant, die door de coureurs werd omschreven als “onvoorspelbaar” en “hatelijk”, aldus technisch directeur James Allison. In de bochten misten ze het vertrouwen dat ze nodig hadden. De auto bleek ook zeer wendbaar in een rechte lijn, wat leidde tot een focus op het integreren van de achtervleugel en de radiale vleugel om ook het DRS-effect te versterken, een gebied dat tot 2023 een bijzondere kracht voor Red Bull is geweest. is proberen een geruststellende auto voor de coureurs te creëren”, legt Allison uit.

Het team introduceerde dit jaar ook een nieuw chassis- en versnellingsbakontwerp, dat volgens Allison “een aanzienlijk deel van onze beschikbare vuurkracht” in het tijdperk van de maximale kosten kostte. “Dit betekent dat we niet hebben geprobeerd het wiel opnieuw uit te vinden in andere delen van de auto”, zei hij. “Maar het stelde ons in staat twee grote projecten uit te voeren zonder veel geld uit te geven.”

Allison zei dat de technische groep van Mercedes tijdens de winter “alle dingen heeft gedaan waarvan we zeiden dat we die wilden doen”, met het natuurlijke voorbehoud dat ze niet weten welke stappen de rest van het team voorwaarts heeft gezet. Hij heeft in het eerste deel van het jaar een breed scala aan aerodynamische tests aangekondigd om ervoor te zorgen dat er een “goed pakket” aan updates klaarstaat voor de start van het Europese seizoen in mei.

Plannen voor de toekomst

Nu Hamilton het einde van zijn tijd bij Mercedes dit jaar nadert en zich voorbereidt om zijn zwarte kleurstelling te verruilen voor het beroemde rode Ferrari, is het niet meer dan normaal dat het team zich aangetrokken voelt tot plannen voor de toekomst. Veel daarvan zal om Russell draaien.

Bij het ingaan van zijn derde seizoen bij Mercedes heeft Russell zichzelf gevestigd als een van de snelste coureurs op de grid. Hij was de afgelopen twee seizoenen samen vrijwel gelijk aan Hamilton wat betreft kwalificatietempo en gaf eind vorig jaar aan dat hij zich zowel op als naast de baan op een betere plek dan ooit bevond.

“Ik zou me geen betere teamleider kunnen wensen als Lewis vertrekt, daar bestaat geen twijfel over”, zei Wolff over Russell nadat Hamilton's vertrek was aangekondigd. “We hebben een solide basis, zo'n snelle, getalenteerde, slimme kerel in de auto. We moeten alleen nog de juiste keuze maken voor de tweede coureur (voor 2025).”

Mercedes heeft geen haast om te beslissen wie de tweede coureur wordt, en dat hoeft ook niet zo te zijn. Ze heeft de sleutel tot de coureursmarkt in handen en heeft de tijd aan haar zijde, vooral als ze nadenkt over de toekomst van Andrea's 17-jarige protégé Kimi Antonelli tijdens zijn rookieseizoen in de Formule 2. Dit betekent dat ze de komende weken en maanden ze kan zich concentreren op het goed van pas komen van de W15-auto in plaats van afgeleid te worden door ‘dwaze seizoenswisselingen’ op de coureursmarkt.

Russell herhaalde de boodschap van Wolff over naar binnen kijken, daarbij verwijzend naar de onzekerheid over hoe Mercedes zich verhoudt tot zijn directe rivalen. “Dit is de tijd van het jaar waarin iedereen vol verwachting zit”, zei Russell. “Maar het enige wat je kunt doen is naar jezelf in de spiegel kijken, alles maximaliseren wat je kunt doen, blijven werken en je over de rest geen zorgen maken. Ik heb er vertrouwen in dat het zal komen.”

Gezien het belang van 2026, wanneer de regels voor het ontwerpen van auto's in de Formule 1 opnieuw zullen worden herzien, vertegenwoordigt dit seizoen realistisch gezien Mercedes' laatste kans onder deze reglementen – en, nog belangrijker, de laatste kans met Hamilton – om de zaken goed te krijgen.

“Dat is wat we willen bereiken: Louis en George een auto geven waarin ze graag rijden, en die niet zo moeilijk is als in voorgaande jaren”, aldus Wolff. “Ik hoop dat we in Bahrein binnen een week meer goede dan slechte feedback krijgen.”

(Hoofdafbeelding van de W15 op Silverstone: met dank aan Mercedes)