De Falcon Heavy-raket van SpaceX staat op het punt het werkpaard van NASA te worden

Je kunt dit beschouwen als het begin van NASA’s Falcon Heavy-tijdperk. De lancering van de Psyche-asteroïdemissie deze week is de eerste van vijf lanceringen die het ruimteagentschap de komende jaren rechtstreeks heeft bestemd voor de zware raket van SpaceX.

Deze Falcon Heavy-vluchten omvatten NASA’s Robotic Space Mission Group, die sondes diep het zonnestelsel in stuurt, een eersteklas astronomisch observatorium inzet, een weersatelliet uitzendt en de basis legt voor NASA’s Gateway mini-ruimtestation rond de maan. .

De lancering van de asteroïde ontdekkingsreiziger Psyche, gepland voor donderdag, zal van start gaan vanaf lanceercomplex 39A in het Kennedy Space Center in Florida. “We hebben ons hier al enkele jaren op voorbereid en we hebben geprofiteerd van de verklaring van SpaceX”, zegt Tim Dunn, NASA’s lanceerdirecteur vanuit de Florida Spaceport. “Ze hebben sinds afgelopen november vier Falcon Heavies-raketten gelanceerd.”

Ten slotte kennen we maximaal tien Falcon Heavy-missies onder contract bij SpaceX. Vijf van die contracten zijn vaste contracten met het Launch Services Program van NASA, een kantoor dat lanceerdiensten voor de robotruimtemissies van het agentschap aanschaft, waarbij de lading wordt afgestemd op commerciële raketten. Hoogtepunt op deze lijst is Europa Clipper, een missie van $ 5 miljard onder leiding van JPL om Jupiters ijzige maan Europa te verkennen, een oceaanwereld die omgevingen kan herbergen die geschikt zijn voor leven.

Een van de Falcon Heavy-raketten die binnenkort worden gelanceerd, is bestemd voor de US Space Force, en Astrobotic heeft twee Falcon Heavy-vluchten geboekt voor commerciële maanlanders die NASA-experimenten naar het maanoppervlak zullen brengen. Er zijn nog twee Falcon Heavy-ruimen die SpaceX zou kunnen gebruiken om bevoorradingsschepen naar het Gateway-maanstation te lanceren, mogelijk eind jaren 2020. De status van deze missies is onduidelijk.

Het is dus eerlijk om te zeggen dat NASA – direct of indirect – betrokken is bij het stimuleren van de vraag naar negen van de tien Falcon Heavy-missies die momenteel in de achterstand van SpaceX staan.

“Het is een verbazingwekkend vermogen voor onze natie. We hebben het geluk dat we het hebben”, vertelde Dan aan Ars in een recent interview. “Als je naar de verklaring kijkt, is dit de eerste van een reeks Falcon Heavys.”

De moedige inzet van NASA

Hoewel de Falcon Heavy is ingehaald door het debuut van NASA’s Space Launch System en de enorme Starship-raket van SpaceX, blijft het ’s werelds krachtigste operationele commerciële raket, die in staat is bijna 64 ton (meer dan 140.000 pond) aan goederen naar lage niveaus te transporteren. locaties. De baan van de aarde zou een paar honderd kilometer hoger vallen als SpaceX alle drie de boosters van de eerste trap van de raket zou uitputten.

Door drijfgas opzij te zetten om de zijboosters van de raket terug te halen, erodeert het laadvermogen van Falcon Heavy, maar de zware lifter van SpaceX presteert nog steeds beter dan elke andere raket die momenteel beschikbaar is voor NASA. Nieuwe raketten, zoals de Vulcan van United Launch Alliance en de New Glenn van Blue Origin, zullen het hefvermogen van de Falcon Heavy benaderen, maar beide lanceerinrichtingen zijn onbewezen. ULA zegt dat het nog steeds een kans heeft om Vulcan’s eerste testvlucht in december te lanceren, en functionarissen van Blue Origin hebben gezegd dat New Glenn volgend jaar zou kunnen debuteren. Deze tijdlijnen kunnen genereus als optimistisch worden omschreven.

Ondertussen is de Falcon Heavy zeven op zeven sinds de eerste lancering in februari 2018. Hij heeft commerciële communicatiesatellieten en militaire ladingen gelanceerd. De lancering van NASA’s Psyche-missie markeert de achtste vlucht van de Falcon Heavy-raket. Als de tijdlijnen stand houden, zou SpaceX eind november de negende Falcon Heavy-missie kunnen lanceren met een geheime Space Force-lading.

Maandag had de SpaceX Falcon 9-raket, die in de eerste fase gebruik maakt van een enkele booster, dit jaar 68 keer gevlogen. Nu is SpaceX op weg om een ​​grotere Falcon Heavy-raket te lanceren, die drie aangepaste Falcon 9-boosters combineert in één enkele raket.

“Ik ben veel van wat ze de industrie hebben gebracht echt gaan waarderen, en ik blijf ze op een aantal verschillende manieren vooruit helpen”, zei Dan over SpaceX. “Ik hoop dat ze iets zeggen in de trant van dat ze de betrokkenheid en de analytische en technische nauwkeurigheid waarderen die NASA in de vergelijking brengt. Ik ken, wat de analytische kant betreft, de softwarerecensies en enkele van de hardwareproblemen die we hebben gehad.” We hebben door de jaren heen met hen samengewerkt, en het is vaak voorgekomen dat we tot een wederzijds aanvaardbare oplossing zijn gekomen.’ ‘Beide partijen hebben er waarde aan toegevoegd.’

Eerder dit jaar hebben NASA-ingenieurs de Falcon Heavy-raket officieel gecertificeerd om de duurste robotmissie van het agentschap te lanceren, aldus Dunn. Dit certificeringsniveau staat in NASA-taal bekend als Categorie 3 en vereist ten minste drie succesvolle vluchten met een gecombineerde draagraketconfiguratie, evenals een diepgaand inzicht door NASA-ingenieurs in het raketontwerp en de kwaliteitscontroleprocessen van de lanceercontractant. Als het lanceerbedrijf een dergelijke brede betrokkenheid van de overheid vermijdt, zal het zijn lanceerplatform op veertien opeenvolgende succesvolle missies moeten lanceren.

U kunt meer lezen over de certificeringsvereisten van NASA voor draagraketten op Dit aankoopdocument.