De 'doomsday-gletsjer' smelt snel. Wetenschappers hebben nu bewijs van wanneer het begon en waarom

CNN
—

Wetenschappers hebben terug in de tijd gekeken om het vorige leven van de ‘doomsday-gletsjer’ van Antarctica te reconstrueren – vanwege zijn bijnaam Een dalende zeespiegel kan catastrofaal zijn. Ze ontdekten dat het zich in de jaren veertig snel begon terug te trekken, blijkt uit een nieuwe studie, die alarmerend inzicht gaf in het toekomstige smelten.

De Thwaites-gletsjer in West-Antarctica is de grootste ter wereld en ongeveer zo groot als Florida. Wetenschappers wisten het Sneeuw verdwijnt in snel tempo Sinds de jaren zeventig, maar satellietgegevens dateren van tientallen jaren geleden, weten ze niet wanneer het significante smelten begon.

Die vraag heeft nu een antwoord, blijkt uit een studie die maandag is gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences.

Door oceaansedimentkernen uit de oceaanbodem te analyseren, ontdekten de onderzoekers dat de gletsjer zich in de jaren veertig aanzienlijk begon terug te trekken. El Nino-fenomeen – Natuurlijke klimaatvariabiliteit, inclusief opwarming Invloed.

Sindsdien is de gletsjer er niet in geslaagd zich te herstellen, wat een weerspiegeling kan zijn van de toenemende impact van de door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde, aldus het rapport.

Wat er met Thwaites gebeurt, zal wereldwijde gevolgen hebben. Glacier draagt ​​al 4% bij Jaarlijks worden miljarden tonnen ijs in de zee gedumpt, waardoor de zeespiegel stijgt. De volledige ineenstorting ervan zou de zeespiegel met meer dan 60 cm kunnen doen stijgen.

Maar het speelt een belangrijke rol in de stabiliteit van de West-Antarctische ijskap, omdat het fungeert als een kurk die de enorme ijskap erachter tegenhoudt. Het instorten van de Thwaites zou de stabiliteit van de ijskap ondermijnen, die voldoende water vasthoudt om de zeespiegel te laten stijgen. Minstens 10 voetEen catastrofale mondiale overstroming.

De bevindingen van het onderzoek komen overeen met eerder onderzoek naar de naburige Pine Island-gletsjer, een van de grootste ijsstromen op Antarctica, waarvan wetenschappers ontdekten dat ze zich in de jaren veertig snel begonnen terug te trekken.

Dat maakt het onderzoek opmerkelijk, zegt Julia Wellner, universitair hoofddocent aardrijkskunde aan de Universiteit van Houston en een van de auteurs van het onderzoek. Wat er met Thwaites gebeurt, is niet specifiek voor één gletsjer, maar maakt deel uit van een grotere context van een veranderend klimaat, vertelde hij aan CNN.

“Als beide gletsjers zich tegelijkertijd terugtrekken, is dat meer bewijs dat ze daadwerkelijk door iets worden gedwongen”, zei Wellner.

Om een ​​beeld te krijgen van het leven van de Thwaites in de afgelopen 12.000 jaar, namen wetenschappers een ijsbreker aan de rand van de gletsjer en verzamelden mariene sedimentkernen uit verschillende diepten.

Deze kernen bieden een historische tijdlijn. Elke laag bevat informatie over oceanen en ijskappen die duizenden jaren oud zijn. Door de sedimenten te scannen en te dateren, konden wetenschappers bepalen wanneer het significante smelten begon.

Op basis van deze informatie geloven ze dat de gletsjer, in een tijd dat hij al aan het smelten was, de balans deed doorslaan en de terugtrekking van de Thwaites veroorzaakte door een extreme El Niño. “Als je wordt geschopt terwijl je al ziek bent, kan dat een grote impact hebben”, zegt Welner.

De bevindingen zijn alarmerend omdat ze suggereren dat zodra grote veranderingen plaatsvinden, deze moeilijker te voorkomen zijn, zegt co-auteur James Smith, een mariene geograaf bij de British Antarctic Survey.

“Als de terugtrekking van de ijskap eenmaal in gang is gezet, kan deze tientallen jaren doorgaan, ook al wordt het niet erger”, vertelde hij aan CNN.

Hoewel soortgelijke terugtrekkingen in het verleden hebben plaatsgevonden, is de ijskap hersteld en weer gegroeid, zei Smith. Maar deze gletsjers “vertonen geen tekenen van herstel, wat de groeiende invloed van de door de mens veroorzaakte klimaatverandering weerspiegelt.”

Ted Scambos, een glacioloog aan de Universiteit van Colorado Boulder die niet bij het onderzoek betrokken was, zei dat de studie ons begrip van hoe de terugtocht van Thwaites begon bevestigt en gedetailleerder maakt.

Een systeem dat toch al onstabiel is, “heeft een grote kans gemaakt op een grotendeels natuurlijke gebeurtenis”, zei Scambos, verwijzend naar El Niño. “Verdere gebeurtenissen die voortkwamen uit een opwarmende klimaattrend brachten de zaken nog verder en begonnen Wijdverbreide terugtocht We zullen het vandaag zien”, zei hij tegen CNN.

Martin Trufer, hoogleraar natuurkunde aan de Universiteit van Alaska Fairbanks, zei dat onderzoek aantoont dat als een gletsjer zich in een gevoelige toestand bevindt, “een gebeurtenis ertoe kan leiden dat deze zich terugtrekt, en dat deze moeilijk te herstellen is.”

“Mensen veranderen het klimaat, en deze studie toont aan dat kleine, voortdurende veranderingen in het klimaat kunnen leiden tot stapsgewijze veranderingen in de toestand van de gletsjers”, zegt Trufer, die niet bij het onderzoek betrokken was.

Antarctica wordt soms de ‘slapende reus’ genoemd omdat wetenschappers nog steeds proberen te begrijpen hoe kwetsbaar dit ijskoude, geïsoleerde continent is voor mensen die de atmosfeer en de oceanen opwarmen.

Wellner is een geoloog – hij richt zich op het verleden, niet op de toekomst – maar hij zei dat de studie een belangrijke en gevaarlijke context biedt voor wat er met het ijs in dit belangrijke deel van Antarctica zal gebeuren.

Zelfs als de prikkel om te smelten snel eindigt, betekent dat niet dat de reactie stopt. “Dus als het ijs zich vandaag al terugtrekt, zal het niet stoppen met terugtrekken, omdat we dan misschien de opwarming kunnen stoppen”, zei hij.