De aan Jupiter gebonden ESA-sonde raakt het addertje onder het gras

Hoewel de paar minuten die de booster-raket van het ruimtevaartuig nodig heeft om zich een weg uit de zwaartekracht van de aarde te banen, misschien wel het gevaarlijkste traject van de missie zijn, moet er nog een ongelooflijk aantal dingen worden gedaan voordat iemand op aarde echt kan ontspannen. De ruimte is ongeveer net zo meedogenloos als je je kunt voorstellen, en als je zorgvuldig vervaardigde vaartuig eenmaal op weg is naar het zwarte, kun je er niet veel aan doen als de dingen niet volgens plan verlopen.

Dit is precies waar de De European Space Agency (ESA) is momenteel aan het zoeken Met het ruimtevaartuig Jupiter Icy Moons Explorer (Juice). De lancering op 14 april vanuit het Guyana Space Center verliep zonder problemen, maar toen de 16 meter lange radarantenne van de sonde werd bevolen los te maken, liep er iets vast. Te oordelen naar de foto’s die zijn gemaakt met de boordcamera’s, is de antenne slechts tot ongeveer 1/3 van de totale lengte uitgeschoven.

De huidige theorie is dat een van de lanceerpennen ergens vast kwam te zitten, waardoor de antenne niet verder kon bewegen. Als dat zo is, kan dat betekenen dat je de pin een paar millimeter schudt om ze weer in het spel te krijgen. Helaas zijn er geen gremlins met kleine hamers in de rover opgeborgen, dus ingenieurs op aarde zullen wat creatiever moeten worden.

Het is te hopen dat de verbranding van de motor kan worden gebruikt om het vaartuig te laten schommelen, waarbij mogelijk de pin wordt uitgeworpen. Ze kijken ook naar het draaien van de auto om de antennesteun in en uit zonlicht te verplaatsen – het idee is dat enige uitzetting en samentrekking van de metalen componenten ook dingen zou kunnen bevrijden.

Zelfs in het ergste geval is de Radar Antenna for Icy Moons Exploration (RIME) slechts een van de tien instrumenten die Juice zal gebruiken om Ganymedes, Callisto en Europa te bestuderen. Dus hoewel het teleurstellend zou zijn als ze het niet online zouden krijgen, zou de missie nog steeds een schat aan informatie over deze prachtige werelden opleveren.

Maar nogmaals, Juice zal volgens de planning Jupiter pas in juli 2031 bereiken, dus er is nog genoeg tijd om te proberen iets uit te zoeken. Het zou tenslotte niet de eerste ruimtesonde zijn die door een slimme hack wordt gered.