Cody Bellinger keert terug in de overwinning van de Cubs op de Pirates

CHICAGO – Nadat hij deze week tijdens trainingen in Arizona werd geduwd en vervolgens dingen uitprobeerde in twee revalidatie-optredens met Triple-A Iowa, heeft Cody Bellinger een aantal zeer duidelijke opmerkingen voor de Cubs gehad.

“Ik heb ze net verteld dat ik klaar was om te gaan”, zei Bellinger.

Een foto van Bellinger belandde op sociale media via wachtende fans toen hij donderdagmiddag aankwam op Wrigley Field met een glimlach en een blauwe hoed die naar achteren zwaaide. Het was een extra dosis energie voor een Chicago-team dat al een glimp van momentum opving, en de Cubs hielden dat gevoel vast met een 7-2 overwinning op de Pirates.

De Cubs zijn al weken op zoek naar goede vibes, en ze zijn aangekomen met een overwinning in deze cruciale Series. Bellinger is terug. Marcus Stroman zette zijn 13e beste kwaliteitsstart in de MLB neer. Ian Happ gooide de eerste homerun van de Cubs sinds 1993. De ontwaakte line-up (28 innings in drie wedstrijden) leidde de North Siders naar hun eerste home sweep van het jaar.

“Er is niemand in de competitie waarmee we niet kunnen spelen”, zei Stroman, die de National League leidt met een 2.45 ERA na zijn laatste zes pogingen. “Het is gewoon een kwestie van winsten verzamelen.”

Drie overwinningen op Pittsburgh waren significant.

Met de sweep – de eerste van zes pogingen in een vriendschappelijke wedstrijd dit seizoen voor de Cubs – verkleinde Chicago hun achterstand tot 3 1/2 wedstrijden achter de NL Central Pirates. Dit is van belang, omdat het frontoffice van de Cubs zich in de evaluatiemodus bevindt en de playoff-vooruitzichten in een wijd open divisie afweegt tegen een record van 31-37 naarmate de handelsdeadline van 1 augustus nadert.

Een aanhoudende winning streak kan nodig zijn om dit seizoen een divisietitel te winnen, en de Cubs hebben een hartslag met vijf double-doubles in zes wedstrijden. De laatste keer dat Chicago vijf van de zes won, was van 14 tot 19 april, toen de aanval op alle cilinders schoot en nog niet alle problemen van May waren opgedoken.

En wie was de drijvende kracht in april? Bellinger.

“Billy is een groot deel van het team”, zei Cubs-designated hitter Christopher Morrell via teamtolk Freddy Quevedo. “Net zoals een auto niet rijdt zonder motor, is Belli absoluut die motor voor ons team. Hij is erg groot en belangrijk voor ons.”

Bellinger belandde op de lijst van 10 dagen geblesseerd na een sprong in positie op 15 mei in Houston. Hij stal Kyle Tucker met een geweldige vangst, maar landde onhandig. Bellinger dacht niet dat het probleem na die wedstrijd ernstig was, maar de botkneuzing was diep en de pijn hield aan.

Na wat Bellinger een ‘lang en moeizaam’ proces noemde van wachten tot de blauwe plek genezen was, zodat hij zijn actie kon opvoeren, draaide hij zich om. Zelfs vóór zijn slopende progressie en revalidatieperiode van twee wedstrijden bij de I-Cubs, probeerde Bellinger zichzelf fit te houden.

Cubs-manager David Ross zei: “Dag één deed de knie pijn en hij zat in de kooi tegen de machine te slaan en kantelde op een stoel, omdat hij wilde schommelen.”

In de winst van donderdag voegde Bellinger zich bij de hitshow met een RBI-signaal in de vijfde inning van vijf punten. Hij trok een worp het rechtsveld in, rende die drive die Morrell noemde en raakte een dubbele hut. De knie leek in orde.

“De envelop daar duwen, naar de tweede plaats gaan en recht in het gezicht van de man rennen”, zei Ross, “is naar mijn mening behoorlijk verbazingwekkend. Daar hou ik van. Ik hou van dat soort honkbal.”

Terwijl Bellinger uit was, kwam Mike Tauchman van Triple-A Iowa langs en stopte de zaken halverwege. 296 clips met een on-base percentage van 0,414 over 24 wedstrijden, op weg naar de startpositie. Hij speelde ook een solide middenveld en maakte onderweg een paar oogverblindende vangsten.

De manier waarop Tauchman indruk maakte, samen met de worsteling van startende eerstejaars Matt Mervis (. 531 OPS in 27 wedstrijden), leidde de Cubs op een verrassend pad. Om Bellinger sneller terug in de Majors te krijgen, pakte hij de handschoen van de eerste honkman en keerde terug naar de plek waar hij eerder voor de Dodgers speelde.

“Het talent is daar”, zei Bellinger over Mirvis. “Het komt goed.”

De verhuizing toonde aan dat de focus van de Cubs op dit moment erg gericht is op zoveel mogelijk winnen, in tegenstelling tot de ontwikkelingsgestuurde aanpak van de afgelopen twee jaar van wederopbouw. En de Cubs weten dat dit een belangrijk onderdeel is van het schema om koers te zetten voor de komende drie maanden of langer.

Net als Bellinger hopen de Cubs “ready to go” te zijn.

“Het gaat voor mij nooit om ’time to go’ in de grote competities”, zei Ross. “Ik denk dat de spelers dat waarschijnlijk zullen herhalen.”