Bosbranden in Canada: alle 20.000 inwoners van Yellowknife zijn geëvacueerd

(Reuters) – Canadese brandweerlieden hebben donderdag gestreden om te voorkomen dat bosbranden de noordelijke stad Yellowknife bereiken, waar alle 20.000 inwoners per auto en vliegtuig vertrekken nadat een evacuatiebevel was aangekondigd.

Waterbommenwerpers vlogen laag over Yellowknife terwijl dikke rook de uitgestrekte en dunbevolkte hoofdstad van de Northwest Territories omhulde. Ambtenaren zeggen dat de brand, die zich langzaam verplaatst, zich nu 15 km ten noordwesten van de stad bevindt en zaterdag de buitenwijken kan bereiken als er geen regen valt.

“Er komen zeer uitdagende dagen aan – met twee dagen noordwestelijke tot westnoordwestelijke wind op vrijdag en zaterdag die de vlammen richting Yellowknife stuwen”, zei de regionale brandweer in een verklaring op Facebook.

In de Pacific-provincie British Columbia, die dit jaar te maken heeft gehad met ongewoon zware branden, hebben ambtenaren inwoners gewaarschuwd zich voor te bereiden op ernstige brandomstandigheden.

“Dit is waarschijnlijk de meest uitdagende weergebeurtenis in de 24 tot 48 uur van de zomer vanuit een brandperspectief”, vertelde Clive Chapman, directeur van de Forest Fire Service, aan verslaggevers. “We verwachten een grote groei en we verwachten dat we onze middelen van noord naar zuid kunnen gebruiken”, voegde hij eraan toe.

In Yellowknife stonden honderden mensen in de rij voor een plaatselijke middelbare school, wachtend om naar het vliegveld te worden gebracht voor een van de vijf geplande evacuatievluchten die donderdag naar de naburige provincie Alberta waren gepland.

Premier Justin Trudeau belegde donderdag een vergadering van de Incident Response Group om de branden te bespreken. De groep is samengesteld uit hoge ambtenaren en ministers en komt bijeen in crisissituaties.

Minister van Defensie Bill Blair zei na de bijeenkomst tegen de Canadian Broadcasting Corporation (CBC) dat de federale regering de evacuaties nauwlettend in de gaten houdt en bereid is om bewoners snel per luchtbrug te vervoeren als landroutes worden afgesneden.

Dit is het ergste natuurbrandseizoen in Canada met meer dan 1.000 actieve branden in het hele land, waaronder 265 in de Northwest Territories. Experts zeggen dat klimaatverandering het probleem van bosbranden heeft verergerd.

Ambtenaren zeggen dat droogte een factor is geweest die heeft bijgedragen aan het aantal en de intensiteit van de branden van dit jaar, met stijgende temperaturen die de situatie verergeren. Een groot deel van Canada had te maken met abnormaal droge omstandigheden.

Shane Thompson, de provinciale minister van Milieu, zei dat het evacuatiebevel woensdag laat werd uitgevaardigd om mensen de tijd te geven om naar buiten te gaan voordat het weer slecht wordt.

“De urgentie is dat de branden drastisch veranderen. De omstandigheden zijn nu in ons voordeel, maar dat zal zaterdag veranderen.”

Hij zei dat ongeveer 65% van de 46.000 inwoners van de regio geëvacueerd zou worden.

De Northwest Territories hebben een beperkte infrastructuur en er is slechts één tweebaansweg vanuit Yellowknife naar Alberta in het zuiden.

Alberta heeft drie officiële opvangcentra voor eerbetoon opgezet voor degenen die over de weg vertrekken, maar de dichtstbijzijnde is meer dan 1.100 kilometer (680 mijl) van Yellowknife.

De deadline om Yellowknife te verlaten is vrijdagmiddag (1800 GMT).

Burgemeester Rebecca Alte van Yellowknife zei dat speciale teams bomen in de buurt van de stad aan het kappen waren om te voorkomen dat de vlammen zich zouden verspreiden. Ze vertelde CBC dat ze ook van plan waren om brandvertragers te gebruiken terwijl ze ervoor zorgden dat de sprinklersystemen werkten.

De twee grootste luchtvaartmaatschappijen van Canada zeiden dat ze vluchten van Yellowknife en uitdagende tarieven toevoegden in de nasleep van verontwaardiging op sociale media over enkele van de hogere tarieven.

Een deel van de evacués zal worden overgebracht naar Calgary, Alberta. Calgary’s directeur noodbeheer, Ian Bushell, zei dat de stad 5.000 mensen zou kunnen huisvesten en voeden.

“We zijn klaar om ze te huisvesten en te helpen zolang ze nodig hebben”, zei hij in een verklaring op televisie.

In een bericht op sociale media zei de brandweer van Northwest Territories dat een brand die Hay River bedreigde, een gemeenschap van ongeveer 3.000 mensen ten zuiden van Great Slave Lake, van de ene op de andere dag werd gestopt.

Tot nu toe is in Canada ongeveer 134.000 vierkante kilometer (52.000 vierkante mijl) land verbrand, meer dan zes keer het 10-jarige gemiddelde. Dit seizoen zijn bijna 200.000 mensen gedwongen te evacueren.

“De regio’s hebben nog nooit zoiets gezien in termen van bosbranden… Het is voor velen een onvoorstelbare situatie”, vertelde Mike Westwick, de brandweervoorlichter van het district, aan CBC.

De branden troffen ook de industrie en de energieproductie. Diamantproducerende De Beers zei in een verklaring dat zijn Ghachököy-mijn, ongeveer 280 kilometer (170 mijl) ten noordoosten van Yellowknife, was blijven werken ondanks de evacuatie van een aantal werknemers uit nabijgelegen gemeenschappen.

In mei 2016 verwoestte een bosbrand 10% van de gebouwen in de energieproducerende stad Fort McMurray in het noorden van Alberta, waardoor 90.000 inwoners gedwongen werden meer dan een miljoen vaten olieproductie per dag te evacueren.

In juni 2021 brandde 90% van de gebouwen in Leyton Village, British Columbia, af, een dag nadat het de hoogste temperatuur ooit in Canada registreerde.

Onze normen: Vertrouwensprincipes van Thomson Reuters.