Bill Nelson kwam naar NASA om twee dingen te doen, en ze hebben allemaal geen kauwgom meer

Niet voor het eerst, ik had het mis. En voordat ik eerder deze maand werd geïnterviewd door NASA-beheerder Bill Nelson, wist ik het.

“Voordat ik vragen stel, wil ik eerst iets zeggen”, zei ik aan het begin van ons gesprek. ‘Ik heb een aantal belangrijke dingen over u geschreven toen u als administrateur werd voorgedragen. En daar had ik het mis.’

Nelson lachte als antwoord.

“Ik moet zeggen dat je als politicus gewend bent aan kritiek”, zei hij. “Als ik me alle kritiek herinner die ik door de jaren heen heb gekregen, zal ik er slecht aan toe zijn. Ik krijg thuis genoeg kritiek van de training die ik heb gehad van Grace Nelson, dat ik die kritiek beter onthoud. Maar die kritiek is binnen politiek en carrière, ik kan ze me niet eens herinneren.”

President Biden nomineerde Nelson op 21 maart 2021 om de beheerder van NASA te worden. Destijds leek Nelson te oud voor het snel veranderende ruimteagentschap. Hij was ook kritisch over de commerciële ruimtevaartindustrie waartoe het bureau zich steeds meer wendde voor goedkope diensten. Hij was zeer kritisch geweest over de vorige directeur, Jim Bridenstine, die zei dat geen enkele politicus de ruimtevaartorganisatie mocht leiden. (Nelson was 45 jaar politicus voordat hij NASA leidde.) Mijn verhaal over zijn kandidatuur weerspiegelen deze zorgen.

Dit alles doet er niet toe in het benoemingsproces. Nelson’s voormalige collega’s in de Amerikaanse Senaat, waar hij 18 jaar diende, bevestigden hem snel in de functie door middel van een stemming.

Sindsdien leidt Nelson NASA als een staatsman. Zorg achter de schermen dat er assistenten zijn die kunnen helpen. Pam Milroy, de tweede vrouw die het bevel voerde over een spaceshuttle, werd de adjunct-directeur. Een vriend van Nelson en een andere voormalige shuttle-kapitein, Bob Cabana, werden aangetrokken om mededirecteur te worden. Nelson delegeerde de technische details aan hen. En hij deed waar hij goed in was: hem overtuigen.

Onderweg slaagde hij erin vrijwel iedereen te verbazen, inclusief sommigen van ons in de media die sceptisch waren. Het was allerminst compleet. Hij spreekt vaak in platitudes en algemeenheden. Maar het klaart de klus. Vraag vrijwel iedereen die in contact kwam met Nelson tijdens zijn tijd als administrateur en je krijgt een variatie van “Hij is gewoon een heel aardige vent die het bureau heeft overgedragen.”

Nelson verdient geen eer voor alle prestaties van het ruimteagentschap in de 18 maanden sinds hij de leiding nam. Veel van deze projecten zijn jaren of decennia geleden gestart. Maar hij bracht ze naar de finish en leidde het bureau naar een gouden tijdperk voor veel van zijn programma’s. Overweeg enkele recente NASA-prestaties:

• De lancering en inzet van de James Webb Space Telescope, een project van $ 10 miljard dat gemakkelijk had kunnen mislukken
• Succesvolle lancering en flyby van de langverwachte Artemis I-missie, waarmee de terugkeer van NASA-astronauten naar de verre ruimte van start ging
• Handhaving van het fragiele partnerschap van het internationale ruimtestation met Rusland te midden van de onrust van de Russische oorlog tegen Oekraïne
• De DART-impactmissie slaagde en voltooide eindelijk het mandaat van NASA om het vermogen tot asteroïdeverstrooiing te demonstreren
• Volledige financiering veiligstellen voor het Artemis-programma, inclusief ruimtepakken en SpaceX’s Starship on the Moon

Gezien de bovenstaande prestaties kan redelijkerwijs worden gesteld dat 2022 het beste jaar van NASA is sinds 1969, toen Apollo 11 op de maan landde. Bovendien ziet de toekomst er rooskleurig uit voor het ruimteagentschap. Voor zijn wetenschappelijke directie kunnen NASA-functionarissen wijzen op een reeks doorlopende successen van wetenschappelijke missies – de slimheid De helikopter vliegt bijvoorbeeld na meer dan een jaar nog steeds over Mars – en een pijplijn voor aanstaande verkenningsmissies, waaronder het terugbrengen van Mars-rotsen naar de aarde tijdens een bezoek aan de intrigerende manen Europa en Titan. En met mensen heeft NASA voor het eerst sinds Apollo een geloofwaardig pad naar menselijke verkenning van de maan en mogelijk op een dag Mars met het Artemis-programma.

Nelson had het goede verstand om Artemis, die zijn voorganger Bridenstine had bedacht, te verdubbelen. Maar al te vaak dumpten nieuwe regeringen en nieuwe ambtenaren het werk van degenen die ervoor kwamen, vooral als ze van een andere politieke partij waren. Maar Nelson bezingt sinds de eerste dag de lof van Artemis. En hij was ook loyaal aan het doel van duurzaamheid.