Op een Amerikaans basketbalkamp steelt wonderkind Cooper Flagg de show

Leden van de media mochten niet kijken naar de volledige strijd tussen het nationale team op weg naar de Olympische Spelen in Parijs, geleid door LeBron James en Stephen Curry, en het Amerikaanse selectieteam, dat voornamelijk bestond uit jonge NBA-spelers en Flagg. Een eerstejaarsstudent bij Duke dit najaar. Volgens functionarissen van het Amerikaanse basketbal worden er geen officiële statistieken bijgehouden met betrekking tot de traditionele varsity versus junior varsity-kwestie. Steve Kerr, de coach van het nationale team, weigerde commentaar te geven op de uitmuntende prestaties van Flagg, daarbij verwijzend naar NBA-regels die openbare uitspraken verbieden over spelers die zich nog niet hebben gekwalificeerd voor de draft.

Terwijl de deuren van de sportschool opengingen voor verslaggevers, lachte Flack en snakte hij naar adem door de comeback van een eliteteam te leiden met een zoemer van 11 punten. James, 39, die een bracelet herkent als hij er een ziet, nam zijn toevlucht tot een vlaggegroet nadat de Nationals tekortschoten in een overwinning van 74-73.

Flagg, een 1,80 meter lange aanvaller die de eerste universiteitsspeler in meer dan tien jaar werd die een selecte teamuitnodiging ontving, liet zien waarom hij wordt geprojecteerd als nummer 1 in de NBA Draft van 2025. De gepolijste vleugel begon zijn scoringsstoot met een driepunter uit de linkerhoek op het centrum van Los Angeles Lakers, Anthony Davis, en een rebound op Boston Celtics-bewaker Jrue Holiday.

Om momentum op te bouwen bracht de vlag met het babygezicht de bal vervolgens het veld op, isoleerde zich tegen Davis en boorde een driepunter opzij over de beste verdediger van de NBA. Nadat de Nationals Davis probeerden te vinden, controleerde Flack de bal en duwde de bal snel naar Sacramento Kings-aanvaller Keegan Murray, die een driepunter uit de linkerhoek miste. Sprong over het veld tijdens een vlagschot, sprong om een ​​aanvallende rebound te grijpen met beide handen in het verkeer en maakte een terugslag in de lucht af toen hij werd geraakt door Miami Heat-centrum Bam Adebayo.

De volgorde – schot, pass, rebound en finish – is onmiddellijk Het ging viraal op sociale media, kreeg binnen een uur miljoenen views. Flagg scoorde zes punten in minder dan twintig seconden en zorgde zo voor een spannend eindspel. Davis voorkwam een ​​gênant verlies voor de gouden medaillewinnaars door een potentiële wedstrijdwinnende springer van Golden State Warriors-bewaker Brandin Potziemski bij de zoemer te blokkeren.

De baanbrekende prestatie van Flagg werd nog opmerkelijker gemaakt door het feit dat hij vijf jaar jonger was dan Minnesota Timberwolves-bewaker Anthony Edwards, de jongste speler van het nationale team. Toen Flagg op 21 december 2006 werd geboren, zat James in zijn vierde NBA-seizoen en stond hij op het punt zijn derde All-Star-optreden te maken.

“Ik heb gewoon meegedaan en mijn best gedaan”, zei Flag. “Ik geef 100 procent. Ik heb vertrouwen in mijn vaardigheden en capaciteiten. Ik heb vertrouwen in wie ik ben en wat ik kan. Het delen van de baan is een surrealistisch gevoel. [with the national team]. Ik ben gezegend dat ik de kans heb om hier te zijn. Ik heb geen zorgen. Ik leg mezelf geen enkele druk op. Ik ben hier met een reden. Ik weet. “

Flagg moet als prospect alles doen wat hij kan met zijn geweldige motoriek, sterke atletische vaardigheden en aangeboren basketbalintelligentie, en dat liet hij maandag voor een paar honderd toeschouwers zien. Hij is een ervaren balhandler, buitenschutter, fysieke rebounder, boven-de-rand afmaker en multipositionele verdediger die opdrachten in de verf of aan de rand aankan – alles in één pakket.

Als Flagg uitgroeit tot een speler die het Amerikaanse basketbal kan overnemen, zullen zijn onbevreesde optreden aan de Universiteit van Nevada, Las Vegas, herinnerd worden als het moment waarop hij voor het eerst bewees dat hij zich staande kon houden tegen de beste ter wereld.

“Het selectieteam was geweldig”, zei Kerr, die op listige wijze misleidde toen hij rechtstreeks commentaar gaf op de vlag. “Ze daagden ons uit. Ze waren fysiek. Ze runden veel dingen die Europese teams runnen. Het had niet beter kunnen uitpakken. “

Eén persoon die niet leek op te gaan in de opwinding was Flagg, die praatte met een paar Duke Blue Devils: Celtics-aanvaller Jayson Tatum en USA Basketball-directeur Grant Hill. Hoewel Flagg opgroeide als Celtics-fan en zijn aanvallende aanpak vormgaf door Tatum te bestuderen, zei hij dat hij zich op zijn gemak voelde bij het spelen tegen een Amerikaans basketbalteam met twaalf All-Stars en bijna evenveel toekomstige Hall of Famers.

“[There was some awe] In eerste instantie liepen we de sportschool binnen en zagen we al die spelers, maar we begonnen niet te spelen”, zei hij. “Als de bal omhoog gaat, ben ik een concurrent. Met hen op het veld staan ​​is een beetje wennen, maar tegelijkertijd probeer ik gewoon basketbal te spelen en te winnen. [The national team players] Ze worden allemaal goed ontvangen. Ze zeggen dat ik moet blijven werken en geaard moet blijven.

Flagg, die afgelopen herfst opnieuw werd geclassificeerd als middelbare scholier en vervolgens de Montverde Academy (Fla.) naar een ongeslagen seizoen en nationale titel leidde, zei dat hij een plek probeert te veroveren op de FIBA ​​World Cup-selectie van USA Basketball voor 2027. in Katar. Op dat moment zal hij twintig jaar oud zijn en waarschijnlijk net een eerste jaar bij Duke en twee NBA-seizoenen achter de rug hebben.

Ondertussen verwacht Flagg dat het nationale team volgende maand voor de vijfde keer op rij goud zal winnen in Parijs.

“Ze kunnen elk team zijn dat ze willen”, zei hij. “Ze hebben geen zwakke punten, geen gaten. Ze kunnen elke stijl spelen en domineren. Het zal een dominant team zijn dat zijn wil laat gelden aan iedereen die ze zien.