Het Amerikaanse leger trekt troepen terug uit Niger

Meer dan 1.000 Amerikaanse militairen zullen de komende maanden Niger verlaten, zeiden ambtenaren van de regering-Biden vrijdag, wat het Amerikaanse terrorismebestrijdings- en veiligheidsbeleid in de onstabiele Sahelregio van Afrika een impuls geeft.

Tijdens de tweede van twee bijeenkomsten in Washington deze week heeft staatssecretaris Kurt M. Campbell vertelde de premier van Niger, Ali Lamine Sain, dat de VS niet accepteren dat de VS zich tot Rusland wenden voor bescherming en tot Iran voor zijn mogelijke uraniumdeal. De reserves en de militaire regering van Niger zijn er niet in geslaagd een weg terug naar de democratie in kaart te brengen, aldus een hoge functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken die op voorwaarde van anonimiteit sprak om diplomatieke onderhandelingen te bespreken.

Het resultaat is geen bijzondere verrassing. Niger zei vorige maand dat het een militaire samenwerkingsovereenkomst met de Verenigde Staten schrapte na zeer controversiële ontmoetingen met een Amerikaanse diplomatieke en militaire delegatie op hoog niveau in de hoofdstad van Niger, Niamey.

Deze stap was in lijn met een recent patroon van landen in de Sahelregio, een dorre regio ten zuiden van de Sahara, die de banden met het Westen verbraken. In plaats daarvan zijn ze steeds meer verbonden met Rusland.

Amerikaanse diplomaten hebben de afgelopen weken geprobeerd een hernieuwd militair samenwerkingsverdrag met de militaire regering van Niger nieuw leven in te blazen, maar zijn er uiteindelijk niet in geslaagd een compromis te bereiken.

De gesprekken liepen stuk vanwege een golf van slechte gevoelens over de Amerikaanse aanwezigheid in Niger. Duizenden demonstranten riepen afgelopen zaterdag in de hoofdstad op tot de terugtrekking van Amerikaanse troepen, dagen nadat Rusland zijn eigen militaire uitrusting en trainers aan het leger van het land had geleverd.

De afwijzing door Niger van de militaire banden met de Verenigde Staten volgde op de terugtrekking van troepen uit Frankrijk, wat de afgelopen decennia heeft geleid tot buitenlandse terrorismebestrijdingsinspanningen tegen jihadistische groeperingen in West-Afrika, maar de laatste tijd wordt het beschouwd als een paria in de regio. .

Amerikaanse functionarissen zeiden vrijdag dat de gesprekken met Niger over het plannen van een “ordelijke en verantwoordelijke terugtrekking van de strijdkrachten” de komende dagen zouden beginnen en dat het proces enkele maanden zou duren.

Veel van de Amerikanen die naar Niger zijn gestuurd, zijn gestationeerd op US Air Base 201, een zes jaar oude installatie van $110 miljoen in de woestijn ten noorden van het land. Maar sinds een militaire staatsgreep afgelopen juli, waarbij president Mohamed Bassum werd afgezet en een militair regime werd geïnstalleerd, zijn de troepen daar inactief geweest, waarbij de meeste van hun MQ-9 Reaper-drones aan de grond stonden, behalve voor het uitvoeren van surveillancemissies om Amerikaanse troepen te beschermen.

Het is onduidelijk welke toegang de VS in de toekomst tot de basis zullen hebben, en of Russische adviseurs en misschien zelfs Russische luchtmachten zullen verhuizen als de banden van Niger met het Kremlin zich verdiepen.

Vanwege de staatsgreep moesten de Verenigde Staten de veiligheidsoperaties en de ontwikkelingshulp aan Niger opschorten. Dhr. Basoom staat acht maanden na zijn verwijdering nog steeds onder arrest. De VS wilden echter hun partnerschap met dat land behouden.

Maar de verrassende aankomst van honderd Russische instructeurs en een luchtverdedigingssysteem vorige week in Niger maakte het vooruitzicht op samenwerking op de korte termijn nog onwaarschijnlijker. Volgens het Russische staatspersbureau RIA Novosti maakt het Russische personeel deel uit van het Afrikakorps, een nieuwe paramilitaire structuur die de Wagner-groep zal vervangen, wiens militaire compagnie onder leiding stond van Yevgeny V en huurlingen en operaties in Afrika zou verspreiden. Prigogine kwam vorig jaar om het leven bij een vliegtuigongeluk.

Demonstranten in Niamey zwaaiden zaterdag met Russische vlaggen en die van twee buurlanden, Burkina Faso en Mali, waar door militairen geleide regeringen Russische hulp hebben gezocht in de strijd tegen Islamitische Staat en aan Al Qaeda gelieerde rebellen.

Amerikaanse functionarissen zeggen dat ze al maanden proberen een formele breuk in de betrekkingen met het Niger-regime te voorkomen.

De nieuwe Amerikaanse ambassadeur in Niger, Kathleen Fitzgibbon, een van Washington's beste Afrika-experts, heeft sinds haar aantreden eerder dit jaar regelmatig gesprekken gevoerd met de militaire junta.

Tijdens een reis naar Niger in december zei Molly Fee, de adjunct-secretaris voor Afrikaanse Zaken, dat de Verenigde Staten de veiligheids- en ontwikkelingssamenwerking met Niger wilden hervatten, wat zij een snelle overgang naar een burgerlijk bestuur noemde. Basoom.

Maar als de gesprekken mislukken, gaat het Pentagon uit van het worstcasescenario. Het ministerie van Defensie bespreekt de oprichting van nieuwe dronebases met verschillende West-Afrikaanse kustlanden als back-up voor de basis in het geheel door land omgeven Niger. De gesprekken bevinden zich nog in een beginstadium, zeiden militaire functionarissen, die op voorwaarde van anonimiteit spraken om operationele zaken te bespreken.

Huidige en voormalige defensie- en diplomatieke functionarissen zeiden dat de strategische ligging van Niger en de bereidheid om samen te werken met Washington moeilijk te veranderen zouden zijn.

Voormalig speciaal gezant van de VS voor de Sahel, J. Peter Baum zei in een e-mail: “De gewone bevolking van Niger zal de dupe worden van de Amerikaanse militaire terugtrekking en het daaropvolgende verlies van politieke en diplomatieke aandacht. Staten en hun bondgenoten dreigen ook, althans op de korte termijn, een strategisch militair bezit te verliezen dat zeer moeilijk te vervangen is.