Terwijl een reguliere seizoensinspanning plaatsmaakt voor een Super Bowl-run, blijft Patrick Mahomes onvermijdelijk

BALTIMORE – Terwijl ze stonden te zingen, zat hij zwijgend. Terwijl de muziek schetterde, sigarenrook de lucht vulde en zijn teamgenoten dansten in de rave van een vierde trip naar de Super Bowl in vijf jaar, trok Patrick Mahomes zich terug op een plastic stoel in de hoek van de bezoekerskleedkamer van het M&T Bank Stadium en ademde uit.

De vreugde was er zeker, maar op dit moment keek de beste voetballer ter wereld volkomen opgelucht. Vijf minuten lang staarde hij met een glimlach op zijn gezicht naar zijn telefoon.

Zelfs na een inspanning halverwege het seizoen en al die druppels uit zijn ontvangers, nadat hij wekenlang op zijn tong had bijten voor de microfoons om uiteindelijk aan de zijlijn los te barsten, begon zijn Pro Bowl-strakke einde zijn leeftijd te tonen en begonnen critici zich af te vragen of de Champs hadden nog steeds de mogelijkheid. Nog een play-offronde – deze moet komen Op de weg – Er is één onontkoombaar feit: dit is nog steeds de competitie van Patrick Mahomes.

Hij is Michael Jordan in zijn beste jaren, een barrière waar veel van zijn leeftijdsgenoten de weg niet naar toe kunnen vinden als het er het meest toe doet. Jordan bracht de jaren negentig door met het verpletteren van de titelhoop van zijn collega's – Patrick Ewing, Charles Barkley en Karl Malone – en zij zijn op zichzelf al een Hall of Fame waard. Dat is wat Mahomes nu doet, waardoor mensen als Josh Allen en Lamar Jackson zich afvragen wanneer hun tijd zal komen. En als deze man uit de weg gaat.

“Het is moeilijk om iemand te omschrijven Welke Brett Veach, algemeen directeur van Kansas City Chiefs, zei zondagavond, een uur nadat de Chiefs de Ravens met 17-10 versloegen in de AFC Championship Game, hun vierde conferentietitel in de zes seizoenen van Mahomes als starter. 'Hij is een legende. Hij is een zegen.'

Hij blijft een last voor elk team in de AFC met Super Bowl-ambities.

Deze ronde was anders – en misschien wel bevredigender – vanwege de route die de leiders hebben gevolgd. Door een chaotisch reguliere seizoen, een overtreding die er nooit goed uitzag, en vragen die tot begin januari bleven hangen. Het is iets meer dan een maand geleden dat Veach hoofdcoach Andy Reid ontmoette nadat de Chiefs een wedstrijd op eerste kerstdag verloren van de Raiders, hun vijfde nederlaag in acht weken, een onvoorstelbare daling van de middelmatigheid voor een team dat sindsdien een kanshebber was voor het kampioenschap. . Het moment dat Mahomes starter werd in 2018.

‘Er is iets misgegaan’, zei Fitch. “Ik denk dat dit verlies ons echt heeft getroffen. Het heeft de hele organisatie de kans gegeven om in de spiegel te kijken.

Vijf weken later beschreef hij dat als een van de redenen waarom ze nog steeds speelden.

Vanaf het moment dat het 'postseason' begon, op een ijskoude avond in Kansas City in de wildcardronde, zagen de kampioenen er fris uit. In eerste instantie leek Kelce van plan zijn slordige reguliere seizoen van zich af te schudden: hij bestormde die avond het veld voor warming-ups, dansend en schreeuwend, mouwloos bij temperaturen onder het vriespunt. Zijn energie nam nooit af en zijn vuur bracht het team in vuur en vlam. De dolfijnen hebben nooit een kans gehad.

Wat de Chiefs sindsdien in opeenvolgende weken hebben gedaan, winnen in Buffalo en vervolgens op zondagavond in Baltimore, is een bewijs van de kampioensvastberadenheid die is opgebouwd tijdens de afgelopen postseason-runs, om nog maar te zwijgen van de lessen die zijn geleerd uit hun rotsachtig regulier seizoen.

“Het is moeilijk”, zei Reid over het elke winter spelen van diepe play-offs en de moeilijkheid om elk jaar twee of drie extra wedstrijden te spelen. “Je moet er mentaal doorheen werken. Het is niet gemakkelijk.

De overwinning van zondag sprak daarover. De Chiefs zagen eruit en speelden als een ervaren team. Kraaien stonden hen voortdurend in de weg. De Chiefs pleegden drie strafschoppen. Acht kraaien. De Chiefs scoorden touchdowns tijdens hun eerste twee rode zone-trips en eindigden zonder omzet. De Ravens draaiden het drie keer om, tweemaal diep in het grondgebied van Kansas City.

De frustratie van Baltimore groeide gedurende de hele wedstrijd. Jackson gooide een onhandige onderschepping in drievoudige dekking en sloeg met zijn helm dicht. Ravens rookie opvallende Zay Flowers tastte de bal op de doellijn, bestormde de bank en sneed zijn hand af.

Speel bazen als helden.

“Toen het tijd werd om de hamer neer te leggen, legden ze de hamer neer”, zei Reed.

Mahomes schitterde al vroeg, speelde de quarterback-positie en was speelbaar tegen een eliteverdediging als die van Baltimore. Hij maakte strakke raamworpen, zoals zijn touchdown in het eerste kwart tegen Kelce. Het kwam uit modderige zakken en hield drives in leven. Hij voltooide zijn eerste elf passen, een harde en nederige herinnering aan de rauwe, paars-zwart geklede menigte in het M&T Bank Stadium.

Dat betekent dat de AFC nog steeds wordt geleid door de presidenten – zelfs als de wedstrijden ergens anders dan Kansas City worden gespeeld.

‘Wij zijn bandieten,’ schepte Rashi Rice later breeduit op. “Iedereen wil de Chiefs verslaan. We hebben elke dag een doelwit op onze rug.”

Na een tweede helft met vijf opeenvolgende schoten van de aanval van de Chiefs, maakte Mahomes zijn mooiste worp van de wedstrijd, een gebogen dolk naar Marquez Valdes-Scantling op derde en negen met nog 2:19 over, waardoor die fans het veld op werden gestuurd. . Uitgangen.

“We hebben de beste quarterback ter wereld”, zei Chiefs-quarterback Drew Tranquil. “We hebben het beste strakke einde ter wereld. We hebben de beste coach ter wereld. We hebben de beste defensieve coördinator ter wereld. We hebben de beste algemeen manager ter wereld.”

“Wanneer heb je alles? Het is slechts een kwestie van tijd.”

Op een gegeven moment in de tweede helft voltooide Mahomes 27 tegen Jackson's vijf. Mahomes eindigde 30-uit-39 voor 241 yards en een touchdown, waarmee hij de regerende MVP van de competitie in grote en kleine momenten overtrof (Jackson sloeg 20-uit-37 voor een touchdown en een onderschepping). In een wedstrijd waarin beide quarterbacks te maken kregen met verdedigingen van kampioenschapskaliber, was Mahomes consistenter. Jackson was op zijn best buikspek.

En fans die Jackson heel graag eindelijk door wilden zien gaan naar de Super Bowl – het enige wat op dit moment nog ontbreekt in zijn cv – konden in plaats daarvan nummer 15 een vierde trip in vijf jaar zien maken, met een kans om zijn derde te winnen. Lombardi-beker. Omdat het seizoen 2021 van Joe Burrow de enige uitzondering is, blijft Mahomes zijn tegenhangers jaar na jaar naar huis sturen.

De scène was toen in sommige opzichten bekend, maar in andere opzichten nieuw. Mahomes stond op een ander podium en nam nog een trofee in ontvangst, misschien wel de meest verrassende van alle trofeeën die hij tijdens deze gouden start van zijn carrière in de wacht heeft gesleept. “Je beschouwt het niet als vanzelfsprekend”, zei hij later over zijn doorgang naar zijn laatste Super Bowl. “Je weet nooit hoeveel je krijgt.”

Hij is 28 jaar oud. Hij heeft al veertien play-offwedstrijden gewonnen, net als Peyton Manning, John Elway en Terry Bradshaw. Daarmee staat hij derde aller tijden, achter Joe Montana (16 overwinningen) en Tom Brady (35 overwinningen). Hij deed dit in slechts zes seizoenen.

Nadat Mahomes de Lamar Hunt Trophy had overhandigd, liep Kelce – die alle elf van zijn vangsten scoorde voor 116 yards en een touchdown – het podium af naast zijn beroemde vriendin, Taylor Swift. Eén teamgenoot van de Chiefs kon zijn hoofd niet om de menigte fotografen heen slaan, die hen met tientallen en tientallen volgden. Het was geweldig, zelfs voor een team dat gewend was om met intens licht om te gaan.

De speler zei: “Oh mijn God, ik heb nog nooit zoiets gezien.”

Van daaruit vond Kelsey eindelijk zijn broer Jason, die een muts droeg. Ze omhelsden elkaar.

“dit eenvoudig ‘Een team om voor te pleiten,’ zei Jason na een tijdje. ‘Ze bleven bij elkaar tijdens al deze onzin.’

Er was veel van, de ontberingen van een kampioenschapsachtervolging die maandenlang niet op het goede spoor leek. De vonk kwam van Kelce, die de hele week elektrisch les gaf en oefende (“Hij leidde ons”, zei Mahomes. “Hij houdt van een uitdaging.”) En van Reid, die dit seizoen nooit terugdeinsde tijdens zijn postgame-bijeenkomsten met teameigenaar Clark Hunt (“Hij heeft het team nooit in twijfel getrokken”, zei Hunt.) En van defensieve coördinator Steve Spagnuolo, die zondag een meesterwerk van een spelplan schreef: het onderdrukken van een overtreding Jackson en de Ravens gedurende het spel.

Maar – zoals bij alle kanshebbers – valt een groot deel ervan op de franchise, die, na het meest opwindende seizoen uit zijn carrière, een plekje heeft gevonden in de ceremoniële kleedkamer om alleen te zitten en te genieten.

Het was niet zomaar een uitstapje naar de Super Bowl. Het was het meest onwaarschijnlijke ooit.

“Hij geeft iedereen dat geloof en die hoop”, zei Veach over zijn middenvelder. “Het maakt niet uit wat de kansen zijn, waar we spelen, waar we naartoe gaan. Als we vijftien ballen onder het midden hebben, hebben we een kans.”

(Foto: Kathryn Reilly/Getty Images)