Wat we hebben geleerd in NFL-week 18: een complete ommekeer voor de Bills en een volledige ineenstorting voor de Jaguars

Het play-offveld is klaar en het weekend vol actie zit vol verhalen.

Matthew Stafford keert terug naar Detroit voor de eerste thuiswedstrijd van de Lions sinds 1993, terwijl Jared Goff het zal opnemen tegen de Rams, het team naar wie hij drie jaar geleden ruilde. Twee iconische NFL-franchises ontmoeten elkaar in Dallas. En Tyreek Hill keert terug naar Kansas City.

In Miami wonnen de Bills hun vijfde wedstrijd op rij om het reguliere seizoen af ​​te sluiten en hun vierde titel op rij veilig te stellen.

In New England heeft misschien wel een van de meest iconische banen in welke sport dan ook zijn laatste act gezien. Maar op ware Bill Belichick-manier was er geen toegevoegde emotie, geen afscheid van de fans in het Gillette Stadium. Zijn onzekere toekomst na 24 seizoenen aan de leiding van de Patriots blijft een van de grootste vragen in de competitie op weg naar Zwarte Maandag.

In Tennessee speelde Derrick Henry mogelijk zijn laatste wedstrijd voor de Titans.

In Green Bay verbeterde Matt LeFleur naar 10-0 tegen de Bears, waardoor de Packers in hun eerste jaar na Aaron Rodgers een play-offplek veroverden. Ondertussen gaat Chicago het laagseizoen in met de nummer 1 keuze en een grote vraag om te beantwoorden in Justin Fields.

In New Orleans wist Saints-coach Dennis Allen dat als de punten zich laat opstapelden bij een grote overwinning op Arthur Smith en de Falcons, Smith je zou vertellen hoe hij erover dacht. Vlak voordat hij werd ontslagen.

Voor de Rams sloot Puka Nacua een geweldig eerste seizoen af ​​met twee NFL-records: de meeste ontvangsten (105) en yards (1.486) door een rookie-ontvanger in de geschiedenis van de NFL.

Het is ook vermeldenswaard dat alle vier de AFC North-teams (Ravens, Browns, Steelers en Bengals) dit seizoen boven de .500 zijn geëindigd, de eerste keer dat een divisie dit doet sinds 1935; En voor het 19e jaar op rij heeft de NFC East geen herhaalde kampioen gehad.

Tot nu toe zijn er vier banen voor hoofdcoaching open: de Panthers, Raiders en Chargers via middenseizoenvuur en Falcons na het ontslag van Smith. Vanaf maandag komen er nog meer beschikbaar.

Dit is wat we hebben geleerd van de laatste week van het reguliere NFL-seizoen:

Oost-Azië loopt nog steeds door Buffalo. Acht weken geleden haalden niet veel Bills-teams de play-offs.

Buffalo maakte zondagavond in Miami een indrukwekkende ommekeer aan het einde van het seizoen mogelijk door de Dolphins met 21-14 te verslaan en zo hun vierde divisietitel op rij te veroveren. De Bills waren 6-6 en verwikkeld in controverse halverwege het seizoen nadat ze eind november in de verlengingen in Philadelphia waren gevallen, maar reageerden met vijf opeenvolgende overwinningen om het reguliere seizoen af ​​te sluiten, waaronder overwinningen op de Chiefs, Cowboys en Dolphins.

Door de overwinning wordt nummer 2 geplaatst in de AFC voor de Bills, die volgend weekend gastheer zijn voor de Steelers.

De overwinning van zondagavond was de volledige Josh Allen-ervaring: hij was soms op zijn slechtst in de eerste helft, gooide twee onderscheppingen, en dan weer op zijn best in de tweede helft, waarbij hij met zijn armen en benen speelde en de Bills naar zich toe sleepte. doel. Enorme overwinning.

Voor Miami betekent dat vijftien opeenvolgende seizoenen zonder divisietitel. Door het verlies vallen de Dolphins – die een paar weken geleden streden om de nummer 1 reekshoofd – terug naar de nummer 6 reekshoofd en zullen zaterdagavond naar Kansas City afreizen voor hun thuisopener. Dit zal de eerste keer zijn dat Tyreek Hill in het GEHA Stadium in het Arrowhead Stadium speelt sinds hij na het seizoen 2021 overstapte van de Chiefs.

De Chiefs versloegen de Dolphins eerder dit seizoen met 21-14 in Duitsland.

2. De Cowboys stellen zaad nr. 2 veilig en de vrije val van de Eagles gaat door

Voor de tweede keer in drie jaar onder coach Mike McCarthy zijn de Cowboys NFC East-kampioen. De 38-10 overwinning van Dallas op Washington op zondag verzekerde de Cowboys van de nummer 2 plaats in de NFC, waardoor volgend weekend een spannende wildcard-match ontstond met McCarthy's oude team, de Packers.

Maar laten we eerlijk zijn: de ineenstorting van The Eagles aan het einde van het seizoen – Philly struikelde van 10-1 begin december naar 11-6 aan het einde van het seizoen – maakte de weg vrij voor de divisiekroon van Dallas.

Nu hebben de Eagles wat blessureproblemen die hun wedstrijd volgende week in Tampa Bay zouden kunnen beïnvloeden. Zowel quarterback Jalen Hurts (vinger) als wide receiver AJ Brown (knie) kregen zondag een klap in de nederlaag van Philadelphia tegen de Giants, een wedstrijd waarin coach Nick Sirianni zijn spelers toch halverwege trok. Hurts zei dat de middelvinger van zijn hand “eruit schoot” en hij is van plan deze deze week dag na dag te bekijken. Brown werd gezien terwijl hij zijn teamgenoten begroette toen ze na de wedstrijd de kleedkamer binnenkwamen.

“Ik hoop dat het goed met hem gaat, maar we zullen zien naarmate de week vordert”, zei Sirianni over Brown.

Maar zelfs nu Hurts en Brown gezond zijn, hebben de Eagles vijf van hun laatste zes verloren nadat ze eind november nog het beste zaad in de NFC bezaten. Philly ziet eruit als een heel ander team op dit moment. En niet op een goede manier.

“Ik denk dat dit iets is waar we naar hebben gekeken”, zei Hurts toen hem werd gevraagd naar de identiteit van de Eagles. “We hadden niet de consistentie die we als team wilden, en dat is iets waar we naar op zoek waren.”

Dit was wellicht veelzeggender.

“We hebben het hele seizoen geprobeerd erachter te komen wie ons team precies was”, zei linebacker Zach Cunningham. De atleetBrooks Cobina. “Dus ik weet niet precies wat ik daarover moet zeggen.”

Ze hadden nog een week om hem te vinden.

Elders in de NFC sloot Jordan Love zijn eerste reguliere seizoen als startende quarterback van Green Bay in stijl af, waarbij hij twee touchdowns gooide in een 17-9 overwinning op de Bears, waarmee het play-offticket voor de Packers werd behaald.

En in Carolina behaalden de Bucs hun derde NFC South-titel op rij. En deze keer deden ze het zonder Tom Brady.

Het seizoen van Tampa Bay begon met vragen, te beginnen met wie Brady als quarterback zou vervangen. Bakker Mayfield? Kyle Trask? Het duurde bijna het hele trainingskamp voordat Mayfield eindelijk de knik kreeg. Een onwaarschijnlijk verlossingsverhaal volgde: Mayfield, in zijn vierde team in drie jaar, haalde de Bucs van een 4-7 start en stuurde ze terug naar de play-offs.

Een 9-0 overwinning op de Panthers op zondag – de vijfde van de Bucs in hun laatste zes wedstrijden – bezegelde de overwinning. Terwijl zowel de Bucs als de Saints op 9-8 eindigden, won Tampa Bay de tiebreak dankzij een beter record tegen gemeenschappelijke tegenstanders (de twee teams deelden dit jaar onderlinge wedstrijden en hadden identieke records in de 4-2 divisie).

3. De ineenstorting van Jaguars maakt de weg vrij voor de verrassende overwinning van de Texanen in de divisie

Toen de kalender van november naar december omdraaide, stonden de Jaguars met 8-3, slechts een halve wedstrijd achter de Ravens en Dolphins in de race om het beste reekshoofd in de AFC. Ze hebben een kans van 96 procent om de play-offs te halen. Iets meer dan een maand later waren ze eruit.

Geweldig, echt waar.

“Ik denk dat de wedstrijd van vandaag in een notendop ons seizoen is”, zei coach Doug Pederson na de 28-20 nederlaag van zondag tegen Tennessee.

Nadat hij vorig jaar vijf opeenvolgende wedstrijden had gewonnen om het reguliere seizoen af ​​te sluiten en vervolgens door te gaan naar de play-offronde, ging Jacksonville het seizoen in als een sterk team, dat door sommigen wordt beschouwd als een Dark Horse Super Bowl-kandidaat. Niets tijdens de eerste drie maanden van de reguliere competitie deed anders vermoeden.

Wat volgde was de meest verbijsterende ineenstorting van de competitie van 2023: de Jaguars verloren vijf van hun laatste zes en misten het 'postseason' helemaal. Het enige dat de Jags zondag hoefden te doen was de Titans met zes overwinningen verslaan en ze hadden zich kunnen herhalen als AFC South-kampioen. Het gebeurde niet.

Met een achterstand van 8 met nog 7:14 te gaan, werd Trevor Lawrence gehoord op de scrimmagelijn op het beslissende vierde en doelpunt vanaf de 2-yardlijn van de Titans. Hij strekte zijn arm uit, in de hoop dat de bal de doellijn zou bereiken, maar die miste.

Lawrence zei later: “Als je het doet, kun je maar beter scoren, en ik heb het niet gedaan.” “Dus het is jammer.”

Vervolgens, tijdens de laatste drive van Jacksonville, na het uitschakelen van Calvin Ridley, maakte Lawrence een ernstige fout op Evan Engram op de vierde en tweede plaats.

Dit is zijn zegel. De Jaguars eindigden met 9-8 en zullen de play-offs vanuit huis bekijken. De blessures van Lawrence van de afgelopen maand hebben hem zeker niet geholpen – eerst zijn enkel en daarna zijn schouder, die hij zondag scheurde – maar de problemen reiken veel verder. De enige overwinning van Jacksonville die teruggaat tot november was tegen de Panthers, veruit het slechtste team in de competitie.

Neem niets weg van de Texanen, die zaterdagavond de Colts met 23-19 versloegen in een win-winscenario. Dankzij het verlies van de Jags de volgende dag behaalden ze hun titel in de eerste divisie sinds 2019. De franchise die de afgelopen drie seizoenen alle elf wedstrijden heeft gewonnen, won er tien in het eerste jaar van DeMeco Ryans.

Daarmee werden de Texanen het eerste NFL-team sinds de Colts van 2012 dat doorging naar het 'postseason' met een rookie-coach en een rookie-quarterback. Ondanks het missen van twee wedstrijden eindigde CJ Stroud met 4.108 yards, de derde plaats van een rookie quarterback in de competitiegeschiedenis.

4. Stel NFL Draft-orders in

Bij het ingaan van week 18 bezaten de Bears al de beste keuze in de draft van dit voorjaar via hun ruil met de Panthers vorig jaar. Maar de rest van de top 10 moet nog worden bepaald. Nu is het.

Dankzij een gelijkspel in het schema versloegen de Leaders de Patriots en Cardinals – die allemaal op 4-13 eindigden – voor keuze nr. 2. New England wordt derde, de hoogste keuze sinds 1994, en Arizona vierde.

Hier is de rest van de top tien:

5. Bill Belichick: “Ik geniet nog steeds van coaching.”

Als dit inderdaad de laatste wedstrijd van Bill Belichick met de Patriots was, eindigde zijn legendarische 24-jarige carrière met een lelijk verlies voor een team dat hij haat – de Jets – en meer aanvallende onbekwaamheid. Onder een gestage sneeuwlaag slaagde New England erin slechts 119 yards aan totale overtreding te behalen, het minste aantal in het Belichick-tijdperk. De vorige daling dateert van oktober 2001, drie games in het Tom Brady-tijdperk.

Het record van 4-13 van de Patriots is het slechtste uit Belichicks carrière, inclusief zijn vijf seizoenen in Cleveland. Het is ook de slechtste finish van New England sinds 1992.

Nu komt de beslissing van eigenaar Robert Kraft – of misschien Belichick zelf – over wat er daarna gebeurt. De atleetChad Graf meldde onlangs dat de twee naar verwachting maandag bijeen zullen komen om de weg voorwaarts te bespreken, “maar op dit punt is een wederzijdse scheiding van de wegen heel goed mogelijk geworden – zo niet waarschijnlijk.”

Belichick hield zijn lippen stijf op elkaar na de nederlaag van zondag en gaf alleen toe dat hij van plan was Kraft te ontmoeten nu het seizoen voorbij is, wat hij altijd doet. De 71-jarige gaf echter toe: “Ik geniet nog steeds van coachen.”

Het zou een einde maken aan een van de kampioenschappen van de NFL, een dynastie van zes jaar en twintig jaar die langzaam verwelkte nadat Brady vertrok na het seizoen 2019. De achteruitgang is dit jaar groot. De Patriots hebben minder punten gescoord dan welk team dan ook in het voetbal, en de noodzaak om dit buiten het seizoen aan te pakken – quarterback, receiver en aanvallende tackle, om te beginnen – is overvloedig, ongeacht wie hen in 2024 coacht.

(Trevor Lawrence-afbeelding: Todd Justin Ford/Getty Images)

‘The Football 100’, de definitieve ranglijst van de 100 beste NFL-spelers aller tijden, is nu te koop. Vraag erom hier.