Een nieuwe satelliet overtreft enkele van de helderste sterren aan de hemel

Afgelopen november schoot een satelliet in een lage baan om de aarde in een ruim gebied van ongeveer 700 vierkante meter, ongeveer zo groot als een studio-appartement.

De BlueWalker 3-satelliet is sindsdien een van de helderste objecten aan de hemel geworden en overtreft enkele van de helderste sterren in de Melkweg. Onderzoek maandag gepubliceerd In het wild is het slechts de eerste van tientallen vergelijkbare satellieten die worden ontwikkeld door AST SpaceMobile, een bedrijf dat smartphones vanuit de ruimte verbonden wil houden.

Astronomen waren al bezorgd over de opkomst van enorme constellaties van satellieten, zoals Starlink van SpaceX, met heldere oppervlakken die soms het zicht op de ruimte vanaf de aarde verstoren. De lancering en implementatie van BlueWalker 3 heeft deze zorgen verergerd.

“Het is niet noodzakelijkerwijs zo dat het één satelliet is, maar dat het een voorloper of prototype is van een sterrenbeeld, dus er zullen er uiteindelijk heel veel zijn”, zegt Siegfried Eagle, een astrofysicus aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign. auteur van de nieuwe studie.

BlueWalker 3, aanvankelijk gelanceerd in september 2022, is het vlaggenschip van de BlueBird-satellieten van AST SpaceMobile, die bedoeld zijn om te dienen als een netwerk van in een baan om de aarde draaiende zendmasten met als doel “de toegang tot kennis en informatie te democratiseren, ongeacht waar mensen wonen en werken.” zei een woordvoerder van het bedrijf. Hij vertelde AST SpaceMobile. Vorige maand werd BlueWalker 3 met succes gelanceerd Het zond zijn eerste 5G-verbinding uit Naar een smartphone in het mobiele dekkingsgat op aarde.

AST SpaceMobile is een van de vele bedrijven die racen om te voldoen aan de groeiende vraag naar wereldwijde breedbandconnectiviteit. SpaceX heeft ongeveer 5.000 satellieten de ruimte in gelanceerd als onderdeel van zijn Starlink-netwerk, dat al satellietinternetdiensten levert. Voor klanten rond de wereld. En andere bedrijven, zoals Amazon (dat op het punt staat… Lancering van zijn eerste prototype van een satelliet op vrijdag) en OneWeb, hebben vergelijkbare ambities, en veel landen ontwikkelen hun eigen megatelecomclusters.

“Op dit moment zijn er, voor zover wij weten, 18 sterrenbeelden gepland over de hele wereld”, zei Dr. Eagle. “Het totale aantal satellieten is maar liefst een half miljoen mensen die van plan zijn daar te plaatsen. Dat is honderd keer meer dan we al hebben.”

De snelle verspreiding van satellieten in de afgelopen jaren heeft sterrenkijkers uit alle lagen van de bevolking gealarmeerd. Wanneer ruimtevaartuigen door de lucht bewegen, creëren ze heldere sporen en een omgevingsgloed in de lucht die astronomische beelden kan verpesten en zwakke hemellichamen kan verdoezelen die met het blote oog zichtbaar kunnen zijn.

“Er zal een grote verandering plaatsvinden in deze sterrenbeelden”, zegt Jeremy Tregloan-Reid, astronoom aan de Universiteit van Atacama in Chili en auteur van de studie.

AST SpaceMobile heeft de BlueWalker 3-array erg groot gemaakt om krachtige mobiele dekking rechtstreeks naar telefoons op de grond te kunnen uitzenden. De satelliet bestaat uit veel kleine antennes die bestaande smartphones kunnen verbinden, een aanpak die het bedrijf onderscheidt van Starlink en andere geplande torens die momenteel afhankelijk zijn van grondantennes of schotels.

Om de specifieke impact van BlueWalker 3 te achterhalen, hebben de auteurs van de nieuwe studie satellietwaarnemingen verzameld die zijn vastgelegd door amateur- en professionele astronomen in Chili, de Verenigde Staten, Mexico, Nieuw-Zeeland, Nederland en Marokko. Deze wereldwijde campagne onthulde dat BlueWalker 3 een formaat had bereikt dat hem zo helder maakte als Procyon en Achernar, twee van de tien helderste sterren aan de hemel, volgens het onderzoek.

“Ik vind het heel leuk hoe ze zoveel verschillende telescopen uit zoveel verschillende plekken in de wereld hebben gebruikt; het werpt licht”, zegt Samantha Lawler, een astronoom aan de Universiteit van Regina in Saskatchewan, die niet bij het onderzoek betrokken was, maar een begeleidend schrijven schreef. Artikel in Nature: ‘Over hoe dit een echt mondiaal probleem is.’ ‘Eén land, of één klein bedrijf, lanceert een satelliet en die is overal ter wereld te zien.’

AST SpaceMobile zei dat het samenwerkt met astronomen aan technieken om turbulentie te verminderen. Het vergeleek het aantal in zijn groep ook met de tienduizenden die door andere bedrijven waren gepland. De woordvoerder zei dat het “een aanzienlijke mondiale dekking zou kunnen bieden met ongeveer 90 satellieten.”

Hoewel het aantal BlueBird-satellieten veel kleiner zal zijn, zijn ze minstens 64 keer groter dan een Starlink-satelliet en veel helderder. SpaceX-orbiters zijn ook helderder in de dagen na hun inzet, maar worden zwakker zodra ze zich in hun doelbanen bevinden.

Astronomen verwachten dat de Bluebird-manen het grootste deel van hun leven helder aan de hemel zullen blijven staan. Als gevolg hiervan zou een van deze satellieten de gegevens kunnen verstoren die zijn vastgelegd door astronomische observatoria.

“Het is zo helder dat het hele beelden zou vernietigen die zijn vastgelegd met groothoektelescopen, zoals bijvoorbeeld het Vera Rubin Observatorium,” zei Dr. Eagle.

Er zijn momenteel geen regels die bedrijven ervan weerhouden heldere, enorme constellaties van satellieten te lanceren, hoewel veel wetenschappers en voorstanders van de donkere lucht, waaronder inheemse rechtengroepen, de regels verdedigen. Ook al doen veel bedrijven hun best om hun satellieten donkerder te maken, ze blijven ze in een duizelingwekkend tempo lanceren.

“We mogen niet tegen elke prijs vooruitgang boeken”, zei Dr. Tregloan-Reid. “Het is alsof je een compleet nieuw project bouwt op een historische plek. Dat kun je niet zomaar doen. Je moet deze dingen beschermen.”

Hij erkende ook dat astronomen geen eigenaar zijn van de nachtelijke hemel, maar er belang bij hebben deze te behouden.

“Wat we graag zouden willen doen is de nachtelijke hemel delen en het publiek laten begrijpen dat dit een potentieel probleem is”, zei hij.