LIV Golf wil praten over de sport. Donald Trump doemt nog steeds groot op.

Zondagavond behaalde LIV Golf, de mannencompetitie overspoeld met miljarden dollars uit het staatsinvesteringsfonds van Saoedi-Arabië, zijn grootste sportieve overwinning tot nu toe toen een van zijn sterspelers, Brooks Koepka, nadrukkelijk het PGA Championship won.

Donderdagochtend was de roadshow van LIV echter weer gecombineerd met de politieke neiging die het tweedejaarscircuit wegebde toen het professionele golf verstoorde: de praatgrage, in de schijnwerpers grijpende aanwezigheid van voormalig president Donald J. Trump, die er een organiseert. Een van de competities dit weekend in het Northwest Washington-toernooi.

Of en of de LIV de schaduw van Trump kan ontgroeien, kan veel doen om de manier waarop de competitie in de komende jaren wordt gezien vorm te geven, met name in de Verenigde Staten, waar het moeite heeft gehad om een ​​betekenisvolle voet aan de grond te krijgen tegen de PGA Tour.

Maar voor nu, met grote toernooiwinnaars zoals Koepka en Phil Mickelson die zich bij het circuit voegen, is er misschien geen niet-golffiguur die publiekelijker geassocieerd is met de LIV dan Trump, die keer op keer enthousiast de daverende en euforische intrede van Saoedi-Arabië in de sport heeft aangemoedigd. . Tijdens zijn evenementen komt hij vaak over als een enthousiaste presentator wiens rol zowel voor de hand liggend als erg vaag is – noch de Trump Organization noch LIV heeft bekendgemaakt hoeveel geld het bedrijf van de voormalige president verdient voor evenementen – terwijl de competitie lijkt door te dringen in een verborgen sport.

“Ze willen mijn eigendom gebruiken omdat het het beste onroerend goed is”, zei Trump donderdag, toen hij vijf uur lang op een pro-evenement verscheen met LIV-spelers Graeme McDowell en Patrick Reed (en orkestreerde wat neerkwam op een rollende) persconferentie over politiek en een informatieve aankondiging over zijn eigendom Meer 18 holes langs de rivier de Potomac.

De portefeuille van Trump bevat al een aantal uitzonderlijke banen, waaronder de locatie in de omgeving van Washington, ooit de thuisbasis van een groot PGA Championship, en leidinggevenden van LIV hebben in het verleden gezegd dat ze zich tot hen aangetrokken voelden omdat er zoveel hoogwaardige eigendommen in de VS zijn geweest. Niet bereid om een ​​arena te hosten die de PGA Tour wil evenaren. Maar de aanhoudende en groeiende positie van Trump in de LIV-baan zorgt er ook voor dat Douri’s motieven en intenties voortdurend in twijfel worden getrokken, wat sommige critici zien als een briljante manier voor Saoedi-Arabië om zijn imago te herstellen.

De voormalige president is onaangedaan door de sponsor van de competitie, het soevereine vermogensfonds van Saoedi-Arabië, en de opkomende status van het koninkrijk in het professionele golf, ondanks zijn staat van dienst op het gebied van mensenrechtenschendingen. En hij negeert nog steeds de bezwaren van familieleden van de slachtoffers van 9/11, van wie sommigen geloven dat Saoedi-Arabië een rol heeft gespeeld bij de aanslagen van 2001, omdat, zoals hij donderdag zei, de LIV-toernooien “een belangrijke economische ontwikkeling” zijn. Hij bewondert openlijk de miljoenen en miljoenen dollars die de Saoedi’s uitstorten op spelers en, natuurlijk, bezittingen zoals die van hem, hoewel hij donderdag benadrukte dat het organiseren van toernooien “pinda’s voor mij” was. Dit jaar reist LIV naar drie van zijn panden, in plaats van twee in het eerste seizoen.

Hij is standvastig gebleven in zijn loyaliteit, ook al heeft een speciale raadsman van het ministerie van Justitie, Jack Smith, de Trump-organisatie gedagvaard om gegevens met betrekking tot LIV te verkrijgen.

In een interview terwijl hij donderdag tussen de gaten liep, noemde Trump de agressieve aanpak van Smith “vergelding” omdat de regering-Biden “iets wil doen om te benadrukken wat er aan de hand is”. Hij zei dat hij niet wist waarom zijn relatie met LIV onder de aandacht van de speciale raadsman was gekomen.

Trumps passie voor LIV is, althans gedeeltelijk, terug te voeren op jarenlange wrijving met de oprichting van golf.

In 2016 maakte de PGA Tour een einde aan een langdurige relatie met het circuit van Trump in Doral, Florida, nabij Miami, vanwege wat de toenmalige commissaris omschreef als “in wezen een sponsorkwestie”. En in 2021, nadat Trump-aanhangers het Capitool bestormden, liet de PGA of America – die losstaat van de PGA Tour – zijn plan varen om in 2022 het belangrijkste herentoernooi te organiseren op het landgoed van Trump in New Jersey.

Trump heeft het in het buitenland niet veel beter gedaan. R&A, dat de British Open organiseert, heeft aangegeven niet van plan te zijn het toernooi terug te geven aan het door Trump gecontroleerde Turnberry, waar LIV-commissaris Greg Norman een van zijn twee Opens won.

Daarmee omhelsde LIV Trump en kreeg in ruil daarvoor een pas van een voormalige president, samen met een reeks berichtgeving over gebeurtenissen die anders misschien onopgemerkt zouden zijn gebleven. Het brengt prestige en macht, wat kan worden verzacht door de decolleté die het met zich meebrengt.

“Ze hebben onbeperkt geld en ze zijn er dol op, en het is geweldige propaganda geweest voor Saoedi-Arabië”, zei hij donderdag.

Maar elke dag dat Trump op een LIV-evenement verschijnt, is een dag die LIV misschien ook weglaat als een dag waarop hij niet wegkomt met de scherpe vragen waar ze een jaar lang aan heeft gewerkt om voorbij te komen, of in ieder geval te zeggen dat ze voorbij wil gaan.

Het is al moeilijk genoeg geweest voor de competitie, zelfs op een dag dat Trump geen ronde speelt, voor zijn spelers om geen vragen te stellen over de ethiek van het accepteren van miljoenen Saoedisch geld.

“We hadden een contract om golf te spelen”, zei Bryson DeChambeau, de winnaar van de US Open 2020 die afgelopen weekend op een gedeelde vierde plaats eindigde op het PGA Championship, woensdag. “Ik denk dat het belangrijkste onderdeel is om waar mogelijk geweldig entertainment te bieden op elk platform, welk platform je ook aanbiedt. Als je over moraliteit kunt praten, is dat de perceptie van mensen. Ik ben het er volledig mee oneens, maar iedereen heeft recht op zijn mening, en ik zeggen: Was het het waard? Absoluut.”

Maar DeChambeau heeft nauwelijks dezelfde megafoon of aanwezigheid als een vorige bewoner van het Oval Office. Wanneer Trump op een LIV-evenement verschijnt, worden de winnaars van het Masters Tournament of US Open omgezet in de ondersteunende cast.

Leidinggevenden van LIV hebben over het algemeen vragen weggewuifd over de vraag of de voormalige president goed was voor het bedrijfsleven, of gewoon nodig was, gezien hun problemen om in kwaliteitskamers te komen. Ze lijken ervan overtuigd dat sport op een gegeven moment de politiek zal overtroeven, wat misschien wishful thinking is, aangezien Trump donderdag suggereerde dat niets – zelfs niet een terugkeer naar het Witte Huis – hem er gemakkelijk van zou weerhouden zaken te doen met de competitie.

Maar de strategie van LIV houdt nog steeds een gok in dat het hebben van een van de meest polariserende figuren van het land niet nog meer sponsorcontracten en televisierechten zal afschrikken die al moeilijk te verkrijgen zijn gebleken voor het proces. En Trump kan potentiële fans net zo gemakkelijk vervreemden als hij ze kan verleiden.

Trump zelf houdt vol dat LIV naar hem hunkert tijdens zijn evenementen en dat hij niet afleidt van het verklaarde doel van de competitie om de sport te laten groeien en haar de nodige doses energie te geven.

“Ze wilden dat ik hier was, en ik zei zeker”, zei Trump, die zei dat de contracten van LIV met zijn nalatenschap hem niet verplichtten om op evenementen zoals de pro te verschijnen.

Misschien is dit allemaal waar, maar zolang het zo is, zal LIV in de politieke jungle blijven, hoe goed Koepka ook speelt op de grootste podia van het spel.