Nu de zonnepanelen erop staan, heeft Lucy wat te flitsen

NASA bevestigde deze week dat zijn Lucy-missie om een ​​reeks asteroïden te verkennen een schone gezondheidsverklaring heeft, aangezien het zijn belangrijkste zwaartekrachthulpmanoeuvre in oktober nadert.

In een nieuwe updateHet ruimteagentschap zei dat de Lucy Solar Arrays “stabiel genoeg” zijn voor het ruimtevaartuig van $ 1 miljard om de komende jaren zijn wetenschappelijke operaties uit te voeren terwijl het de belangrijkste asteroïde 52246 DonaldJohansson bezoekt en vervolgens langs acht Trojaanse asteroïden vliegt die Jupiter delen. draaien om de zon.

Het lot van de Lucy-missie staat ter discussie sinds de vroege uren na de lancering op een Atlas V-raket in oktober vorig jaar, toen een van zijn enorme zonnepanelen niet volledig openging en niet veilig vergrendelde. Elk van de arrays was bedoeld om te openen als een handwaaier.

Wetenschappers en ingenieurs van het ruimteagentschap en zijn opdrachtaannemers, waaronder ruimtevaartuigbouwer Lockheed Martin en zonnepaneelontwerper Northrop Grumman, verzamelden zich binnen enkele uren na de lancering. In die eerste ontmoetingen hadden ze ‘intensieve’ gesprekken over het lot van de missie. Destijds wisten de ingenieurs niet waarom de opening van het zonnepaneel mislukte, omdat Lucy’s camera’s niet op de zonnepanelen konden worden gericht.

Dus tijdens die eerste vergaderingen debatteerden wetenschappers en ingenieurs of het probleem met de zonnepanelen opgelost kon worden en of de missie haar ambitieuze wetenschappelijke waarnemingen zou kunnen voltooien zonder twee volledig functionele zonnepanelen. De gedeeltelijk gesloten groep genereerde ongeveer 90 procent van het verwachte vermogen.

Uiteindelijk, na maanden van analyse, testen en probleemoplossing, realiseerde het team zich dat het snoer dat was ontworpen om het zonnepaneel te openen, was vastgelopen. De Lucy was uitgerust met een basismotor en een back-upmotor voor de plaatsing van zonnepanelen, maar ze waren niet ontworpen om tegelijk te worden gelanceerd. Dit voorjaar besloten ingenieurs dat de beste manier van handelen was om zowel de primaire als de back-updistributieschijven van het zonnepaneel gelijktijdig af te vuren in de hoop dat deze extra stroom het snoer zou scheiden.

Daarom gaven ingenieurs van 6 mei tot 16 juni bij zeven verschillende gelegenheden opdracht om de motoren te starten, en deze inspanningen hielpen. Van de volledige 360 ​​graden zegt NASA dat het zonnepaneel nu open is tussen 353 en 357 graden. En hoewel het niet volledig is uitgeschakeld, staat het nu onder voldoende druk om tijdens de missie naar behoefte te werken.

Nu het probleem met de zonnepanelen schijnbaar is opgelost, kunnen missie-operators hun aandacht verleggen naar een flyby nabij de aarde in oktober, wanneer Lucy een zwaartekrachthulp zal oppikken – de eerste van drie op weg naar de belangrijkste asteroïdengordel. Als onderdeel van dit brandstofbesparende pad zal Lucy in april 2025 langs zijn eerste doel vliegen, een grote asteroïde in de gordel, vernoemd naar Donald Johansson, de Amerikaanse antropoloog die in 1974 het beroemde “Lucy”-fossiel mede-ontdekte. Een van de vrouwelijke soorten van mensachtigen die ongeveer 3,2 miljoen jaar geleden leefde, ondersteunde het het evolutionaire idee dat lopen op twee benen voorafging aan een toename van de hersengrootte.

Asteroïde-missie Lucy ontleent op zijn beurt zijn naam aan het beroemde fossiel. Door later acht Trojaanse asteroïden te bezoeken, verwachten wetenschappers informatie te verzamelen over de bouwstenen van het zonnestelsel en de aard van de huidige planeten beter te begrijpen.

Er is geen sonde gevlogen door deze kleine Trojaanse asteroïden, die clusteren op stabiele Lagrangiaanse punten ver achter en vóór Jupiters baan 5.2 astronomische eenheden van de zon. Asteroïden zijn meestal donker, maar kunnen bedekt zijn met tholins, organische verbindingen die de grondstoffen kunnen leveren voor chemicaliën die essentieel zijn voor het leven.