Ja, het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing kan dit jaar astronauten vliegen

Het is vijf weken geleden dat het Boeing Starliner-ruimtevaartuig terugkeerde van A Zeer geslaagde testvlucht naar het internationale ruimtestation, en het bedrijf blijft de gegevens van de missie bekijken samen met ingenieurs van NASA.

Tot nu toe is er geen aanbod geweest. Volgens bronnen hebben de relatief schone prestaties van de Starliner de kans vergroot dat het vaartuig dit jaar in december zijn eerste bemande vlucht zal maken.

Deze missie, de Crew Flight Test genaamd, zal waarschijnlijk twee astronauten naar het ruimtestation brengen. Als dit lukt, zou het de weg vrijmaken voor langdurige operationele missies naar het ruimtestation in 2023 en NASA een tweede, felbegeerde manier geven om astronauten de ruimte in te krijgen.

Twee weken geleden, NASA publiekelijk aankondigen Veteraan-astronauten Butch Willmore en Sonny Williams zullen als hoofdbemanning dienen voor deze testvlucht. NASA zei ook dat een korte missie met twee astronautentestpiloten voldoende is om aan alle testdoelstellingen voor vliegtesten te voldoen. Het bureau voegde er echter aan toe dat deze missie kan worden verlengd of verkort op basis van de personeelsbehoeften van het station. NASA zei bijvoorbeeld dat het een astronaut zou kunnen toevoegen en de missie zou kunnen verlengen als dat nodig mocht zijn.

Op basis van interne NASA-dienstregelingen lijkt het erop dat het agentschap kan kiezen voor een kortere zesdaagse vlucht. Volgens een herzien schema deze week toonde de Starliner-testvlucht een lanceringsdatum van 8 december, met aansluitend aanmeren bij het ruimtestation van 9 december tot 14 december.

Deze geschiedenis is verre van in steen gebeiteld. Het wordt om verschillende redenen gewijzigd, waaronder een voortdurende beoordeling van gegevens van de eerste testvlucht van Starliner in mei, evenals de beschikbaarheid van een dockingpoort op het ruimtestation. Het verschijnen van een dergelijke datum nu in de tijdlijn geeft echter een redelijke kans aan dat Starliner dit jaar een tweede vlucht zal maken.

NASA-woordvoerder Josh Finch zei dat het bureau nog niet klaar was om een ​​officiële datum vast te stellen voor de lancering van de Boeing-vluchttest.

“Boeing werkt eraan om apparatuur klaar te hebben om de bemande vliegtest van het bedrijf dit jaar te ondersteunen”, zei Finch. “Het Starliner-team werkt aan het leveren van de eerste onbemande testgegevens voor vluchten aan NASA en om gezamenlijk het voorbereidende werk voor een bemande vlucht te bepalen. Programma- en technische beoordelingen gaan door, met als hoogtepunt een evaluatie van het lanceringsschema eind juli op basis van de gereedheid van ruimtevaartuigen , planningsbehoeften van ruimtestations en beschikbaarheid van de oostelijke termijn.”

Na deze beoordeling, zei Finch, is NASA van plan een statusupdate te geven, die waarschijnlijk een lanceringsdoel zal bevatten.

Een van de belangrijkste factoren is de voorziening van de dockingpoort. Er zijn twee poorten op het ruimtestation uitgerust met een “internationale docking-adapter”, en ze moeten worden gedeeld door SpaceX’s Crew Dragon, Cargo Dragon 2 en Starliner. In de zomer en herfst heeft NASA momenteel drie SpaceX-missievluchten die deze havens zullen gebruiken: de CRS-25 en -26 vrachtmissies en de Crew-5-lancering. Momenteel is er een dockingpoort beschikbaar van 1 december tot 14 januari. Vervolgens heeft de CRS-27-vrachtmissie van SpaceX een back-uppoort nodig.

Ervan uitgaande dat er geen grote lanceringsslip voor SpaceX-voertuigen meer is, en ervan uitgaande dat Starliner een schone gezondheidsverklaring krijgt van zijn gegevensbeoordeling, is dat waarschijnlijk een venster wanneer Boeing en NASA op de volgende Starliner-vlucht gaan.