Zijn gophers boeren? Het is een vraag waarvan je niet wist dat er een antwoord op nodig was.

Er zijn waarschijnlijk een paar dingen die in je opkomen als je aan boeren denkt. Om er een paar te noemen: overalls, strohoeden, gebruinde onderarmen; Banden van hooi, tractoren en zaden. Ze zijn allemaal erg boervriendelijk. Hoe zit het met vacht, snorharen en grote voortanden? Meestal niet.

Maar in papier Maandag gepubliceerd, zeiden de onderzoekers dat misschien, misschien, misschien, misschien, misschien, de zuidoostelijke zakgopher, een klein gravend knaagdier dat in veel gemeenschappen bekend staat als een plaag, als een primitief type boeren kan worden beschouwd. Door lange ondergrondse tunnels te graven die de plantengroei bevorderen en waardoor wortels vrij gemakkelijk kunnen worden afgebeten, zouden deze holtes, zoals de krant het uitdrukte, “het eerste niet-menselijke zoogdier dat wordt gekweekt.”

“Omdat ze deze optimale groeiomgeving bieden en cultiveren – dat is wat we denken dat ze telers maken”, zegt Veronica Selden, die in mei haar bachelordiploma behaalde aan de Universiteit van Florida en het onderzoek leidde.

“Landbouw is gewoon een ander onderdeel van de natuurlijke geschiedenis van de zakgopher”, zegt Francis E. Potz, een bioloog aan de Universiteit van Florida en co-auteur van het onderzoeksartikel.

Soorten in het hele dierenrijk zijn betrokken bij landbouwgedrag. Een van de meest geavanceerde is het oogsten van champignons mieren En de kevers Om gewassen te wieden, water te geven, te beschermen en te verbouwen. Maar het antwoord op deze eeuwige vraag: zijn het boeren? – Het kan moeilijk zijn.

Nizahualcoyotl Zeuhtutli, algemeen coördinator van de Florida Farm Workers Association, een organisatie die pleit voor boerengemeenschappen op het platteland van Florida. “We maken een onderscheid tussen boeren en landarbeiders”, voegde hij eraan toe. “Boeren kunnen zelf de beslissingen nemen.”

Vrije wil kan waarschijnlijk niet worden toegeschreven aan de zakgopher. In die zin zijn boeren dus niet.

“Qua kwalificaties is boer zijn nogal een vage term”, zegt Kate Downs, communicatiedirecteur van New York FarmNet, een organisatie die overleg pleegt met staatsboeren. “We hebben geen vaste regel: als je jezelf als boer identificeert, werken we met je samen.”

Zakgophers staan ​​niet bekend als boeren, dus in die zin zijn ze ook geen boeren.

Toen ik de vraag stelde, stuurde het Florida Bureau of Agriculture me naar zijn gids over: Wettelijke vrijstellingen en transportwetten voor de landbouw. Op de eerste pagina van het document staat: ‘Landbouw’ betekent de wetenschap en kunst van het produceren van planten en dieren die nuttig zijn voor de mens.

Zijn zakgophers menselijk? nummer? Het zijn geen boeren.

Hoe gaat het dan met de boeren van Jeep Gopher? Dr. Putz en mevrouw Selden presenteren een tweeledig argument.

Ten eerste bevorderen zakgophers, die geïsoleerd leven en het grootste deel van hun tijd ondergronds doorbrengen, de groei van planten en wortels door tunnels te graven. Door te graven, circuleren knaagdieren de lucht onder de planten, wat leidt tot een toename van zuurstof in de bodem. Deze activiteit helpt de wortels meer voedingsstoffen op te nemen. De onderzoekers ontdekten ook dat gophers hun afval door hun tunnels verspreiden, wat kan helpen de grond te bemesten.

Ten tweede is al die tijd die een zakgopher ondergronds doorbrengt vermoeiend. Een meter diep graven kost duizenden keren meer energie dan om dezelfde afstand te lopen. Dr. Potz en mevrouw Selden vroegen zich af waar al deze energie vandaan kwam.

Door een aantal actieve tunnelsystemen te isoleren, ontdekten ze dat dezelfde graafactiviteiten die de plantengroei bevorderden, wortels in staat stelden om rechtstreeks in de open lucht van vochtige tunnels te groeien. Gophers aten regelmatig de volwassen wortels, die in meer dan 20 procent van de dagelijkse caloriebehoefte van de dieren kunnen voorzien en een deel van de energie die verloren gaat bij het graafproces goedmaken.

De onderzoekers suggereren ook dat sommige bijzonder dichte wortelstelsels de dieren van het resterende voedsel kunnen voorzien. “Ik denk dat een van de redenen waarom ze deze enorme tunnels hebben, is dat er plaatsen in deze systemen zijn die veel voedsel produceren,” zei Dr. Putz.

JT Pynne, een bioloog bij de Georgia Wildlife Federation die gespecialiseerd is in de studie van zuidoostelijke zakgophers, zei over tunneling: “Ik denk dat als we landbouw definieren, we het landbouw zouden kunnen noemen, maar je zou dat moeten toepassen op de hele wereld. hele spectrum van herbivoren.”

Dr. Bean merkt op dat het dier door zijn tunnels “betere grond” maakt en dat het “zijn omgeving ontwerpt om zijn leefgebied beter voor zichzelf te maken”, maar uiteindelijk is zijn gedrag niet opzettelijk genoeg om een ​​boer te zijn. zei Dr. Payne, die ontdekte dat gophers Gloed onder ultraviolet licht.

De auteurs van het artikel stellen dat ‘boer’ een enigszins kunstmatig concept is. Geen van beiden leek die heuvel te willen kiezen om op te sterven. “We dachten gewoon dat de manier waarop ze de wortels in de tunnels plantten voldoende was om ze als boeren te beschouwen,” zei mevrouw Selden.

Wat nog belangrijker voor hen was, was nog een vreemd feit te leren over hoe deze dieren in hun ecosysteem passen. “Als je gewoon het woord ‘jeep gopher’ online typt, gaan de meeste inzendingen over hoe je ze kunt doden,” zei Dr. Putz. “Ik denk dat de eerste stap in de zorg voor de natuur is om er iets van te weten.”