Wetenschappers hebben zojuist het deksel van NASA’s asteroïdemonsterbak geopend – Ars Technica

Dante Lauretta heeft bijna twintig jaar gewacht voordat hij authentieke monsters van een asteroïde in handen kreeg, die volgens hem de sleutel vormen tot het oplossen van mysteries over de oorsprong van het leven op aarde. Dinsdag kreeg hij voor het eerst een blik op stofdeeltjes die waren teruggestuurd door NASA’s OSIRIS-REx-missie.

Omdat ze er zeker van willen zijn, zullen leden van het OSIRIS-REx-wetenschapsteam wat stof uit het monsterblikje van de asteroïde vegen en dit voor analyse naar het laboratorium sturen. Maar er bestaat geen twijfel over dat de stofdeeltjes die verschenen vlak nadat wetenschappers het deksel van het blikje openden, afkomstig zijn van de asteroïde Bennu, waar het OSIRIS-REx-ruimtevaartuig tijdens zijn afdaling in 2020 rotsen oppikte.

Het ruimtevaartuig voltooide zijn rondreis naar asteroïde Bennu met een landing nabij het richtpunt van de monsterretourcapsule op zondagochtend in Utah. Het OSIRIS-REx-moederschip (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer) lanceerde de capsule om de atmosfeer in te duiken terwijl hij zijn stuwraketten afvuurde om op een traject te manoeuvreren om terug te keren naar het zonnestelsel voor een uitgebreide missie om een ​​ander te bezoeken asteroïde.

Grondteams hebben de capsule snel teruggevonden en deze maandag vanuit Utah naar NASA’s Johnson Space Center in Houston verscheept aan boord van een vrachtvliegtuig van de Amerikaanse luchtmacht. Vervolgens reisde het naar een speciaal gebouwde ultraschone verwerkingsfaciliteit in het ruimtecentrum, waar ook een verzameling maanstenen ligt die meer dan 50 jaar geleden zijn meegebracht tijdens NASA’s Apollo-missies.

De monsterbak werd vervolgens in de handschoenenkast geplaatst, zodat wetenschappers via de handschoenpoorten met de apparaten konden werken. Toen kwam dinsdag het moment waarop wetenschappers het deksel openden.

“We hebben de doos vandaag opengemaakt en we zagen dat er zwart, stofachtig materiaal zichtbaar was”, zei Loretta dinsdag. ‘We hopen dat het van Bennu is. We verwachten er morgenochtend een deel van te verzamelen, en het gaat rechtstreeks naar het lab.’

“T“Dit is de eerste glimp van wat we mogelijk hebben. Er is een goede indicatie dat we mogelijk een monster hebben”, zei Loretta.

Topje van de ijsberg

Toen het ruimtevaartuig in 2020 de ongeveer 500 meter brede asteroïde Bennu verliet, schatten ingenieurs dat de sonde ongeveer 250 gram aan monsters van het poreuze oppervlak van Bennu had verzameld. Het ruimtevaartuig bemonsterde de asteroïde door er een robotarm voor uit te strekken, schoot vervolgens weg van het oppervlak en kwam slechts een paar seconden in contact met Bennu. Toen het ruimtevaartuig de asteroïde landde, kwam er een gasstoot vrij om de losse stenen naar een luchtfiltervormige verzamelkamer aan het uiteinde van de robotarm te leiden. Dit apparaat wordt een touch-and-go monsterverwervingsmechanisme of TAGSAM genoemd.

Wetenschappers ontdekten dat de deur naar de verzamelkamer open stond met groter rotsachtig materiaal, waarbij enkele rotsfragmenten de ruimte in lekten. Daarom besloten ze het bemonsteringsapparaat snel in de retourcapsule op te bergen om te voorkomen dat er nog meer materiaal verloren zou gaan. Dit heeft ertoe geleid dat sommige wetenschappers van het OSIRIS-REx-team zich hebben afgevraagd of het ruimtevaartuig met meer dan 250 gram naar de aarde zou kunnen terugkeren, wat vier keer het minimum is dat nodig is voor het succes van de missie.

Onderzoekers zullen waarschijnlijk pas volgende maand zeker weten hoeveel materiaal OSIRIS-REx mee naar huis heeft genomen. Hiervoor zal het laboratoriumteam in Houston het TAGSAM-bemonsteringsmechanisme moeten verwijderen uit de houders in de koffer, die het op de reis terug naar de aarde als een nestpop hadden beschermd. Vervolgens openen ze het apparaat en hopen ze grotere stukken steen te vinden. Dit alles zou in de komende twee weken moeten gebeuren.

Maar de eerste blik in de monsterdoos ziet er veelbelovend uit.

“Vrijdag zouden we een goed idee moeten hebben van wat de snelle analyse ons vertelt (over het stof),” zei Loretta. “Allereerst: hebben we eigenlijk asteroïdestof? Dat is het eerste wat we moeten doen. Is dit het soort materiaal dat we hadden verwacht, gebaseerd op de teledetectie die we bij de asteroïde hebben uitgevoerd? En hoe komt dat in ons monster terecht? Het analyseplan die we de afgelopen jaren hebben geschreven, is behoorlijk goed.” Van details?

“Dit is alleen maar het stof dat we nu duidelijk kunnen zien. De echte schat bevindt zich in TAGSAM, waar we waarschijnlijk pas eind volgende week toegang toe zullen hebben, en dit zal een zeer weloverwogen proces zijn om erachter te komen wat de aard daarvan is.” collectie is, en hoe we deze eerlijk kunnen verdelen onder onze internationale partners”, zei hij. En over het wetenschappelijke team van OSIRIS-REx, en met behoud van de integriteit op de lange termijn voor toekomstige onderzoekers.

NASA zal tientallen jaren in de toekomst ongeveer 70% van het asteroïdemonster opzij zetten voor analyse door wetenschappers die zijn uitgerust met nieuwe laboratoriumtechnieken en -technologieën. NASA heeft op 11 oktober een persconferentie gepland om meer details te onthullen over de aard van het monster van Bennu.

“Ik voel me hier zo gelukkig omdat dit het moment is waar we van hebben gedroomd”, zei Loretta. “We kunnen zien wat Bennu raakte nu in onze laboratoria. We kunnen natuurlijk niet wachten om naar binnen te gaan. We hebben nog veel werk te doen. We moeten nog steeds naar binnen in deze TAGSAM. Dit is waar de echte schat is maar wij “We weten hoe we het moeten doen en het team is er klaar voor.”